De vez en cuando, los medios de comunicación se enamoran de historias sobre cómo se han encontrado extraterrestres. Desde la detección de una posible señal de una civilización distante hasta las historias de una megaestructura alienígena alrededor de una estrella observada por el Telescopio Espacial Kepler hasta la historia del ¡WOW! señal detectada en 1977 por un astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio, cada vez que hay un indicio de un descubrimiento desconcertante en astronomía, vemos titulares sin aliento de que se han encontrado extraterrestres. De hecho, no se ha encontrado una civilización alienígena ... todavía. ¡Pero los astrónomos siguen buscando!
Encontrar algo raro
A finales del verano de 2016, los astrónomos captaron lo que parecía ser una señal de una estrella distante similar al sol llamada HD 164595. Las búsquedas preliminares con el Allen Telescope Array en California mostraron que la señal captada por un telescopio ruso probablemente no provenía de una civilización alienígena. . Sin embargo, más telescopios verificarán la señal para comprender qué es y qué podría generarla. Por ahora, sin embargo, no es un problema que los pequeños extraterrestres verdes nos envíen un "hola".
Kepler observó otra estrella, llamada KIC 8462852, durante más de cuatro años. Parece tener una variabilidad en su brillo. Es decir, la luz que percibimos procedente de esta estrella de tipo F se atenúa periódicamente. No es un período de tiempo regular, por lo que probablemente no sea causado por un planeta en órbita. Tales atenuaciones causadas por los planetas se denominan "tránsitos". Kepler ha catalogado muchas estrellas utilizando el método de tránsito y ha encontrado miles de planetas de esta manera.
Pero, la atenuación de KIC 8462852 fue demasiado irregular. Mientras los astrónomos y observadores trabajaban en catalogar sus atenuaciones, también hablaron con un astrónomo que había estado pensando mucho sobre lo que podríamos ver si una estrella distante tuviera planetas con vida en ellos . Y, en particular, si esa vida fuera tecnológicamente capaz de construir superestructuras alrededor de su estrella para cosechar su luz (por ejemplo).
¿Qué podría ser?
Si una gran estructura orbitara a una estrella, podría causar que la variabilidad en el brillo de la estrella fuera irregular o incluso de apariencia aleatoria. Por supuesto, hay algunas salvedades con esta idea. Primero, la distancia es un problema. Incluso una estructura bastante grande sería difícil de detectar desde la Tierra, incluso con detectores muy potentes. En segundo lugar, la estrella en sí misma podría tener algún patrón variable extraño, y los astrónomos necesitarían observarla durante períodos de tiempo más largos para descubrir qué es. En tercer lugar, las estrellas con nubes de polvo a su alrededor también pueden tener estructuras planetarias bastante grandes que se forman. Esos planetesimales también podrían causar "caídas" de brillo irregulares en la luz de las estrellas que detectamos desde la Tierra, especialmente si estaban orbitando a distancias escalonadas. Finalmente, las colisiones catastróficas entre grupos de material alrededor de una estrella podrían generar grandes grupos de objetos, como núcleos cometarios, en órbita alrededor de la estrella. Aquellos también podrían afectar el brillo percibido de la estrella.
La simple verdad
En ciencia, hay una regla que seguimos llamada "Navaja de Occam" - significa, esencialmente, para cualquier evento u objeto dado que observe, generalmente la explicación más plausible es la más simple. En este caso, las estrellas con grupos de polvo, planetesimales o exo-cometas itinerantes son más probables que los extraterrestres. Eso es porque las estrellas se FORMAN en nubes de gas y polvo, y las estrellas más jóvenes todavía tienen material sobrante a su alrededor de la formación de sus planetas. KIC 8462852 podría estar en una etapa de formación de planetas, consistente con su edad y masa (es aproximadamente 1.4 veces la masa del Sol y un poco más joven que nuestra estrella). Entonces, la explicación más simple aquí NO es un megacomplejo alienígena, sino enjambres de cometas.
El protocolo de búsqueda
La búsqueda de planetas extrasolares siempre ha sido el preludio de la búsqueda de vida en otras partes del universo. Cada sistema de estrellas y planetas que se descubra que tiene mundos debe ser examinado cuidadosamente para que los astrónomos comprendan su inventario de planetas, lunas, anillos, asteroides y cometas. Una vez hecho esto, el siguiente paso es averiguar si los mundos son amigables con la vida, es decir, ¿son habitables? Lo hacen tratando de comprender si el mundo tiene atmósfera, dónde se encuentra en su órbita alrededor de la estrella y cuál podría ser su estado evolutivo. Hasta ahora, ninguno ha sido hospitalario. Pero, serán encontrados.
Lo más probable es que haya vida inteligente en el universo. Eventualmente, lo detectaremos, o nos encontrará. Mientras tanto, los astrónomos de la Tierra continúan buscando planetas habitables alrededor de posibles estrellas. Cuanto más estudien, más estarán preparados para reconocer los efectos de la vida en otros lugares.