Antes de la invención del motor de gasolina, el transporte mecánico era impulsado por vapor . De hecho, el concepto de una máquina de vapor es anterior a las máquinas modernas en un par de miles de años cuando un matemático e ingeniero Heron de Alejandría, que vivió en el Egipto romano durante el siglo I, fue el primero en describir una versión rudimentaria que llamó la Aeolipile.
En el camino, varios científicos destacados jugaron con la idea de usar la fuerza generada al calentar agua para hacer funcionar una máquina de algún tipo. Uno de ellos fue nada menos que Leonardo Da Vinci, quien elaboró diseños para un cañón a vapor llamado Architonnerre en algún momento durante el siglo XV. Una turbina de vapor básica también se detalló en artículos escritos por el astrónomo, filósofo e ingeniero egipcio Taqi ad-Din en 1551.
Sin embargo, la base real para el desarrollo de un motor de trabajo práctico no se produjo hasta mediados del siglo XVII. Fue durante este siglo que varios inventores pudieron desarrollar y probar bombas de agua, así como sistemas de pistón que allanarían el camino para la máquina de vapor comercial. A partir de ese momento, la máquina de vapor comercial fue posible gracias a los esfuerzos de tres figuras importantes.
Thomas Savery (1650 a 1715)
Thomas Savery fue un ingeniero e inventor militar inglés. En 1698, patentó la primera máquina de vapor cruda basada en el digestor o olla a presión de Denis Papin de 1679.
Savery había estado trabajando para resolver el problema de bombear agua de las minas de carbón cuando se le ocurrió la idea de un motor impulsado por vapor. Su máquina consistía en un recipiente cerrado lleno de agua en el que se introducía vapor a presión. Esto obligó al agua a subir y salir del pozo de la mina. Luego se utilizó un rociador de agua fría para condensar el vapor. Esto creó un vacío que succionó más agua del pozo de la mina a través de una válvula inferior.
Thomas Savery trabajó más tarde con Thomas Newcomen en la máquina de vapor atmosférica. Entre los otros inventos de Savery estaba un odómetro para barcos , un dispositivo que medía la distancia recorrida.
Thomas Newcomen (1663 a 1729)
Thomas Newcomen fue un herrero inglés que inventó la máquina de vapor atmosférica. La invención fue una mejora con respecto al diseño anterior de Thomas Savery.
La máquina de vapor Newcomen utilizó la fuerza de la presión atmosférica para hacer el trabajo. Este proceso comienza con el motor bombeando vapor a un cilindro. Luego, el vapor se condensó con agua fría, lo que creó un vacío en el interior del cilindro. La presión atmosférica resultante hizo funcionar un pistón, creando carreras descendentes. Con el motor de Newcomen, la intensidad de la presión no estaba limitada por la presión del vapor, una desviación de lo que Thomas Savery había patentado en 1698.
En 1712, Thomas Newcomen, junto con John Calley, construyó su primer motor en la parte superior de un pozo de mina lleno de agua y lo utilizó para bombear agua fuera de la mina. El motor Newcomen fue el predecesor del motor Watt y fue una de las piezas de tecnología más interesantes desarrolladas durante la década de 1700.
James Watt (1736 a 1819)
Nacido en Greenock, James Watt fue un inventor e ingeniero mecánico escocés que fue conocido por las mejoras que hizo en la máquina de vapor. Mientras trabajaba para la Universidad de Glasgow en 1765, a Watt se le asignó la tarea de reparar un motor Newcomen que se consideró ineficiente pero que era el mejor motor de vapor de su época. Eso hizo que el inventor trabajara en varias mejoras al diseño de Newcomen.
La mejora más notable fue la patente de Watt de 1769 para un condensador separado conectado a un cilindro mediante una válvula. A diferencia del motor de Newcomen, el diseño de Watt tenía un condensador que podía enfriarse mientras el cilindro estaba caliente. Eventualmente, el motor de Watt se convertiría en el diseño dominante de todas las máquinas de vapor modernas y ayudó a provocar la revolución industrial.
Una unidad de poder llamada Watt recibió su nombre de James Watt. el símbolo de Watt es W, y es igual a 1/746 de un caballo de fuerza, o un voltio por un amperio.