En cierto modo, la evolución de la tortuga es una historia fácil de seguir: el plan básico del cuerpo de la tortuga surgió muy temprano en la historia de la vida (durante el período Triásico tardío ) y ha persistido prácticamente sin cambios hasta el día de hoy, con las variaciones habituales. en tamaño, hábitat y ornamentación. Sin embargo, al igual que con la mayoría de los otros tipos de animales, el árbol evolutivo de la tortuga incluye su parte de eslabones perdidos (algunos identificados, otros no), comienzos en falso y episodios de gigantismo de corta duración.
Tortugas que no lo eran: placodontos del período Triásico
Antes de discutir la evolución de las tortugas genuinas, es importante decir algunas palabras sobre la evolución convergente: la tendencia de las criaturas que habitan aproximadamente en los mismos ecosistemas a desarrollar aproximadamente los mismos planes corporales. Como probablemente ya sepa, el tema del "animal rechoncho, de patas rechonchas y de movimiento lento con un caparazón grande y duro para defenderse de los depredadores" se ha repetido numerosas veces a lo largo de la historia: observe dinosaurios como Ankylosaurus y Euoplocephalus y mamíferos gigantes del Pleistoceno. como Glyptodon y Doedicurus .
Esto nos lleva a los placodontos, una oscura familia de reptiles del Triásico estrechamente relacionados con los plesiosaurios y pliosaurios de la Era Mesozoica. El género del cartel de este grupo, Placodus, era una criatura de aspecto anodino que pasaba la mayor parte de su tiempo en tierra, pero algunos de sus parientes marinos, incluidos Henodus, Placochelys y Psephoderma, parecían increíblemente tortugas genuinas, con sus regordetas cabezas y patas, caparazones duros y picos duros, a veces desdentados. Estos reptiles marinos eran lo más parecido a las tortugas sin ser tortugas en realidad; lamentablemente, se extinguieron como grupo hace unos 200 millones de años.
Las Primeras Tortugas
Los paleontólogos aún no han identificado la familia exacta de reptiles prehistóricos que dio lugar a las tortugas modernas y tortugas , pero saben una cosa: no fueron los placodontia. Últimamente, la mayor parte de la evidencia apunta a un papel ancestral para Eunotosaurus , un reptil del Pérmico tardío cuyas anchas y alargadas costillas se curvaban sobre su espalda (un esbozo sorprendente de los duros caparazones de las tortugas posteriores). El propio Eunotosaurus parece haber sido un pareiasaurio, una oscura familia de reptiles antiguos cuyo miembro más notable era el Scutosaurus (completamente sin cáscara).
Hasta hace poco, la evidencia fósil que vinculaba al Eunotosaurus que habitaba en tierra y a las tortugas marinas gigantes del período Cretácico tardío era muy escasa. Todo eso cambió en 2008 con dos descubrimientos importantes: el primero fue el Jurásico tardío, Eileanchelys de Europa occidental, promocionado por los investigadores como la primera tortuga marina identificada hasta ahora. Desafortunadamente, solo unas semanas después, los paleontólogos chinos anunciaron el descubrimiento de Odontochelys, que vivió la friolera de 50 millones de años antes. Fundamentalmente, esta tortuga marina de caparazón blando poseía un conjunto completo de dientes, que las tortugas posteriores arrojaron gradualmente durante decenas de millones de años de evolución. (Un nuevo desarrollo a junio de 2015: los investigadores han identificado una proto-tortuga del Triásico tardío, Pappochelys,
Odontochelys merodeaba por las aguas poco profundas del este de Asia hace unos 220 millones de años; otra tortuga prehistórica importante, Proganochelys, aparece en el registro fósil de Europa occidental unos 10 millones de años después. Esta tortuga mucho más grande tenía menos dientes que Odontochelys, y las púas prominentes en su cuello significaban que no podía retraer completamente su cabeza debajo de su caparazón (también poseía una cola apaleada similar a un anquilosaurio ). Más importante aún, el caparazón de Proganochelys estaba "completamente horneado": duro, cómodo y prácticamente impermeable a los depredadores hambrientos.
Las tortugas gigantes de las eras mesozoica y cenozoica
Para el período Jurásico temprano, hace unos 200 millones de años, las tortugas prehistóricas y las tortugas estaban prácticamente encerradas en sus planes corporales modernos, aunque todavía había espacio para la innovación. Las tortugas más notables del período Cretácico fueron un par de gigantes marinos, Archelon y Protostega, que miden aproximadamente 10 pies de largo desde la cabeza hasta la cola y pesan alrededor de dos toneladas. Como era de esperar, estas tortugas gigantes estaban equipadas con aletas delanteras anchas y poderosas, para impulsar mejor su volumen a través del agua; su pariente vivo más cercano es la tortuga laúd, mucho más pequeña (menos de una tonelada).
Tienes que avanzar rápidamente unos 60 millones de años, hasta la época del Pleistoceno, para encontrar tortugas prehistóricas que se acerquen al tamaño de este dúo (esto no significa que las tortugas gigantes no estuvieran presentes en los años intermedios, solo que no tenemos ''. Encontré mucha evidencia). La Colossochelys del sur de Asia de una tonelada (anteriormente clasificada como una especie de Testudo) puede describirse como una tortuga de Galápagos de tamaño más grande, mientras que la Meiolania un poco más pequeña de Australia mejoró el plan básico del cuerpo de la tortuga con una cola puntiaguda y un cabeza enorme, extrañamente acorazada. (Por cierto, Meiolania recibió su nombre, en griego para "pequeño vagabundo", en referencia al Megalania contemporáneo , un lagarto monitor de dos toneladas).
Las tortugas mencionadas anteriormente pertenecen todas a la familia "criptodire", que representa la gran mayoría de las especies marinas y terrestres. Pero ninguna discusión sobre las tortugas prehistóricas estaría completa sin una mención de las Stupendemys, una tortuga "pleurodire" de dos toneladas del Pleistoceno de América del Sur (lo que distingue a las tortugas pleurodire de las criptodire es que hunden la cabeza en el caparazón con un lado, en lugar de un movimiento de adelante hacia atrás). Stupendemys fue de lejos la tortuga de agua dulce más grande que jamás haya existido; ¡La mayoría de los "cuellos laterales" pesan alrededor de 20 libras, como máximo! Y ya que estamos en el tema, no olvidemos los Carbonemys comparativamente descomunales , que pueden haber luchado con la serpiente prehistórica gigante Titanoboa.Hace 60 millones de años en los pantanos de América del Sur.