La vida en el planeta Saturno

El planeta Saturno cuenta con el sistema de anillos más espectacular del sistema solar: el producto de miles de millones de partículas de hielo que viajan en un plano orbital. Saturno también tiene una robusta colección de satélites que la rodean. estudios recientes se han centrado en estas lunas como posibles anfitriones para la vida extraterrestre. de hecho, los datos compilados por sondas espaciales han impactado a los científicos, mostrando lunas con atmósferas densas, mares de hidrocarburos y volcanismo activo, todos los cuales pueden tener el potencial de nutrir la vida.

Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar, se compone principalmente de gases como el hidrógeno y el helio, con solo un toque de hielo de agua en sus nubes más bajas. la temperatura de las nubes de Saturno es aproximadamente negativa a 150 grados centígrados (negativa a 238 grados Fahrenheit), pero la temperatura aumenta a medida que desciende dentro de la atmósfera. Los bajos niveles de agua y las enormes presiones encontradas allí hacen que sea poco probable que exista vida dentro del propio planeta.

Las moléculas de hidrocarburo, disueltas en agua líquida, forman la base de la vida en la tierra. los científicos creen que estos dos ingredientes son esenciales para la vida, y usan esos criterios cuando buscan vida en otros cuerpos dentro del sistema solar. El núcleo de Saturno consiste en hidrógeno líquido, roca fundida y hielo derretido. Aunque hay hielo derretido, la presión cerca del núcleo se estima en 5 millones de atmósferas (5,066,250 bar), que está más allá de la presión que puede tolerar cualquier extremófilo conocido (organismo que vive en un ambiente extremo).

Saturno solo tiene trazas de agua en su atmósfera, y éstas están amarradas dentro de las nubes en la atmósfera superior. las temperaturas en estas nubes se estiman en 20 grados celsius negativos (menos 4 grados Fahrenheit), y la presión es de aproximadamente 7.9 atmósferas (8 bar). Estas condiciones pueden ser tolerables para la vida, ya que se ha encontrado que las bacterias en la tierra viven en el hielo. aun así, la falta de moléculas orgánicas complejas hace que la vida en la atmósfera de Saturno sea improbable.

El titán posee el diámetro más grande de cualquiera de las lunas de Saturno y, sorprendentemente, también es más grande que el planeta mercurio. El gran tamaño del titán le da suficiente gravedad para mantener una atmósfera compuesta de nitrógeno y metano. un estudio científico realizado en 2010 por la nave espacial nasa cassini sugiere que la vida extraterrestre podría estar presente en la luna esquiva. Darrell Strobel, de la Universidad John Hopkins, analizó la cantidad de hidrógeno en la atmósfera de Titán utilizando datos de Cassini. La investigación encontró que el hidrógeno fluía de la atmósfera al suelo y luego desaparecía. esto sugiere que el hidrógeno se está utilizando en un proceso químico o biológico desconocido.

Una de las lunas más pequeñas de Saturno, enceladus, ha sido objeto de una intensa investigación científica. la nave espacial Cassini hizo una serie de sobrevuelos cercanos a Encelado y encontró chorros de agua que emergían de un potencial mar subterráneo. Un análisis más detallado de los chorros demostró que contenían sal, con una salinidad similar a la de los océanos de la Tierra. algunos científicos han propuesto que las bacterias extraterrestres pueden vivir en el océano subterráneo y que los chorros pueden arrojarlas al espacio, al alcance de una misión de recolección de muestras.

hiperión es una pequeña luna no uniforme que orbita alrededor de Saturno. Su tamaño le impide tener una atmósfera, y su superficie está muy llena de cráteres. La nave espacial Cassini ha estudiado la composición de la superficie de hiperión. encontró que la superficie consistía en hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y pequeñas partículas que contenían moléculas orgánicas. Cuando se exponen a la luz ultravioleta del sol, estas moléculas orgánicas pueden crear moléculas biológicas. El estudio sugiere que el hiperión puede tener los ingredientes básicos de la vida.