Las diferencias entre la energía nuclear y las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles

Las centrales eléctricas que queman combustibles nucleares y fósiles difieren principalmente de dónde proviene su energía; un reactor nuclear produce calor a partir de metales radiactivos, y una planta de combustibles fósiles quema carbón, petróleo o gas natural. Además de las diferencias técnicas entre los dos enfoques, afectan el medio ambiente de manera diferente: las plantas de combustibles fósiles son conocidas por las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras que los reactores nucleares son conocidos por los desechos radiactivos, que pueden seguir siendo peligrosos durante miles de años.

una planta de energía que funciona con combustibles fósiles se basa en la antigua tecnología del fuego para producir calor; tales plantas queman combustibles de hidrocarburos tales como metano o carbón pulverizado. El proceso de combustión libera energía de los enlaces químicos en el combustible. Por el contrario, los reactores nucleares explotan el calor de la radioactividad. los átomos pesados ​​e inestables de uranio-235 y plutonio-239, ambos combustibles nucleares comunes, se descomponen en elementos más livianos y generan abundante calor.

Debido a que las reacciones nucleares son mucho más energéticas que las químicas, una libra de combustible nuclear lleva alrededor de 1 millón de veces la energía como una libra de combustible fósil. Según la universidad de Florida, una central eléctrica de carbón de 1 gigavatio requiere 9,000 toneladas de combustible por día; una planta nuclear equivalente consume aproximadamente 3 kilogramos (6,6 libras) de uranio en la misma cantidad de tiempo.

Las reacciones de combustión que alimentan una planta de combustibles fósiles consumen combustible y oxígeno y producen vapor de agua, dióxido de carbono y energía. La combustión del carbón, el gas natural y el petróleo siempre produce CO2, un gas que se cree que está fuertemente conectado al calentamiento global. Debido a que el carbón y el aceite tienen impurezas no combustibles, estas fuentes también producen óxidos nitrosos, dióxido de azufre y otros contaminantes. una planta de energía nuclear no usa reacciones químicas para producir energía; Durante las operaciones normales, no tiene emisiones gaseosas.

Existen peligros tanto en las plantas de combustibles fósiles como en las de energía nuclear, aunque muchos de los peligros son diferentes. el diseño del reactor de la mayoría de las plantas nucleares operativas requiere el flujo constante de agua para evitar que el reactor se sobrecaliente y posiblemente libere radioactividad en el medio ambiente; el desastre de fukushima en 2011 ocurrió cuando las bombas de agua fallaron. Las centrales eléctricas de carbón generan grandes cantidades de cenizas, desechos sólidos que contienen mercurio, arsénico y otros materiales peligrosos. algunos operadores de la planta contienen la ceniza en estanques gigantes, que pueden romperse y contaminar el área circundante. tal accidente ocurrió en Tennessee en 2008, liberando 1.3 millones de metros cúbicos (1.7 millones de yardas cúbicas) de lodo de ceniza.