La sustitución del petróleo por biocombustibles de origen vegetal como el etanol y el biodiésel conlleva muchos beneficios ambientales . Por un lado, dado que dichos combustibles se derivan de cultivos agrícolas, son inherentemente renovables, y nuestros propios agricultores generalmente los producen en el país, lo que reduce nuestra dependencia de fuentes extranjeras inestables de petróleo. Además, el etanol y el biodiésel emiten menos partículas contaminantes que los combustibles diésel y gasolina tradicionales a base de petróleo . Tampoco tienen una gran contribución neta de gases de efecto invernadero al problema del cambio climático global , ya que solo emiten de vuelta al medio ambiente el dióxido de carbono que sus plantas de origen absorbieron de la atmósfera en primer lugar.
Los biocombustibles son fáciles de usar, pero no siempre fáciles de encontrar
Y a diferencia de otras formas de energía renovable (como hidrógeno, solar o eólica ), los biocombustibles son fáciles de hacer para las personas y las empresas sin aparatos especiales o sin un cambio en la infraestructura de calefacción del vehículo o del hogar; simplemente puede llenar su automóvil, camión o casa existente tanque de aceite con él. Aquellos que buscan reemplazar la gasolina con etanol en su automóvil, sin embargo, deben tener un modelo de "combustible flexible" que pueda funcionar con cualquier combustible. De lo contrario, la mayoría de los motores diésel normales pueden manejar biodiésel tan fácilmente como el diésel normal.
Sin embargo, a pesar de las ventajas, los expertos señalan que los biocombustibles están lejos de ser una cura para nuestra adicción al petróleo. Un cambio total de la sociedad de la gasolina a los biocombustibles, dada la cantidad de automóviles que solo utilizan gasolina y que ya están en la carretera y la falta de bombas de etanol o biodiésel en las estaciones de servicio existentes, llevaría algún tiempo.
¿Hay suficientes granjas y cultivos para apoyar un cambio a los biocombustibles?
Otro obstáculo importante para la adopción generalizada de biocombustibles es el desafío de cultivar suficientes cultivos para satisfacer la demanda, algo que, según los escépticos, podría requerir convertir casi todos los bosques y espacios abiertos que quedan en el mundo en tierras agrícolas.
“Reemplazar solo el cinco por ciento del consumo de diesel de la nación con biodiesel requeriría desviar aproximadamente el 60 por ciento de los cultivos de soja actuales a la producción de biodiesel”, dice Matthew Brown, consultor de energía y ex director del programa de energía en la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. "Esas son malas noticias para los amantes del tofu". Por supuesto, ahora es mucho más probable que la soja se cultive como un producto industrial que como ingrediente para el tofu.
Además, el cultivo intensivo de cultivos para biocombustibles se realiza con la ayuda de grandes cantidades de pesticidas, herbicidas y fertilizantes sintéticos.
¿La producción de biocombustibles consume más energía de la que pueden generar?
Otra nube oscura que se cierne sobre los biocombustibles es si producirlos realmente requiere más energía de la que pueden generar. Después de tener en cuenta la energía necesaria para cultivar cultivos y luego convertirlos en biocombustibles, el investigador de la Universidad de Cornell, David Pimental, concluye que las cifras simplemente no cuadran. Su estudio de 2005 encontró que producir etanol a partir de maíz requería un 29 por ciento más de energía de la que el producto final en sí mismo es capaz de generar. Encontró cifras igualmente preocupantes en el proceso utilizado para producir biodiésel a partir de la soja. “Simplemente no hay ningún beneficio energético en el uso de biomasa vegetal como combustible líquido”, dice Pimentel.
Sin embargo, las cifras pueden parecer bastante diferentes para los biocombustibles derivados de productos de desecho agrícolas que, de otro modo, terminarían en un vertedero. El biodiésel se ha fabricado a partir de residuos del procesamiento de aves, por ejemplo. Una vez que los precios de los combustibles fósiles vuelvan a subir, esos tipos de combustibles basados en desechos podrían presentar una economía favorable y probablemente se desarrollarán aún más.
La conservación es una estrategia clave para reducir la dependencia de los combustibles fósiles
No existe una solución rápida para dejar de consumir combustibles fósiles y es probable que el futuro vea una combinación de fuentes, desde las corrientes eólicas y oceánicas hasta el hidrógeno, la energía solar y, sí, algún uso de biocombustibles, alimentando nuestras necesidades energéticas. Sin embargo, el “elefante en la sala de estar” que a menudo se ignora al considerar las opciones energéticas es la dura realidad de que debemos reducir nuestro consumo, no solo reemplazarlo por otra cosa. De hecho, la conservación es probablemente el mayor " combustible alternativo " disponible para nosotros.