cuando el petróleo se derrama en un ambiente acuático, puede dañar a los organismos que viven en la superficie del agua, alrededor y debajo de ella, tanto por la toxicidad química como por el recubrimiento y asfixia de la vida silvestre. esto tiene efectos a corto y largo plazo en todas las partes de la red alimentaria marina, incluido el daño a largo plazo a los hábitats de reproducción y migración que afecta a las generaciones futuras de vida marina. Los efectos a corto plazo varían según el tipo de ambiente, la cantidad de aceite, el efecto de las olas y el clima, y el tipo de aceite: ligero, medio o pesado.
aguas marinas y costeras
la pérdida de depredadores tiene un efecto de cascada en los ecosistemas y, en alta mar, las especies más vulnerables son las que se encuentran en la superficie del mar. Como la mayoría de los aceites flotan, las criaturas más afectadas son los depredadores de la superficie, como las nutrias marinas y las aves marinas. los estudios nacionales de administración oceánica y atmosférica han encontrado que el petróleo destruye la capacidad de repeler el agua de las pieles y plumas y su capacidad para atrapar el aire caliente cuando se recubren y enmarañan. como resultado, los mamíferos marinos y las aves marinas pueden perder su flotabilidad y morir de hipotermia. Si lo ingieren, puede causar daños en los riñones, el hígado y los pulmones. Las especies bentónicas, como los reptiles y los peces que se encuentran en aguas marinas, también pueden ingerir petróleo y sufrir daños en los órganos y alteraciones reproductivas, y pueden transmitir toxinas de petróleo a los depredadores que los comen. con los principales depredadores ausentes, El número de peces alevines aumenta y causa estragos en los pastores que controlan el crecimiento de algas. esto permite que las exuberantes algas crezcan y absorban oxígeno valioso del agua cuando se descomponen, asfixiando a otros animales en el ecosistema.
aguas costeras poco profundas
Los invertebrados como las estrellas de mar y el coral desempeñan un papel esencial en los ecosistemas oceánicos, donde sirven como especies clave o especies fundamentales. las especies clave son aquellas que proporcionan un vínculo esencial en la cadena alimentaria que influye tanto en los depredadores como en las presas, y las especies fundamentales como el coral crean y mantienen un hábitat para otras especies. con la pérdida de solo una especie de estrella de mar de las aguas costeras de una isla en Washington, los mejillones se movieron rápidamente y desplazaron a otras especies, alterando drásticamente el ecosistema. Los corales, las estrellas de mar y la hierba marina, todos habitan en aguas costeras poco profundas, y pueden quedar cubiertos y sofocados por un derrame de petróleo. las estrellas de mar están cubiertas por diminutos cilios en forma de pelo que ayudan a transportar el agua a sus órganos vasculares. cuando los cilios y órganos internos se cubren con aceite, Puede conducir a la función degradada y la muerte de la estrella de mar. en áreas donde se ha permitido que el petróleo se asiente sobre el coral, como el reciente derrame en el golfo de México, puede reducir la fotosíntesis, causar daños en los tejidos e incluso causar la muerte. Aún se están determinando los efectos a largo plazo, pero sin un arrecife de coral saludable, el golfo podría perder las muchas especies que dependen del arrecife para su alimentación y protección.
costas
Algunos de los daños de mayor alcance de los derrames de petróleo ocurren cerca de las costas. Esta es un área utilizada como nido o criadero para la próxima generación de vida marina. muchas especies pasan la mayor parte de sus vidas en el mar, pero deben venir a tierra para reproducirse o dar a luz. Las tortugas marinas y los mamíferos marinos pueden ser dañados por el petróleo que encuentran en el agua o en la playa donde dan a luz. Los huevos o las crías pueden ser dañados por el aceite y no se desarrollan adecuadamente, y las crías nuevas pueden engrasarse mientras se escabullen hacia el océano a través de una playa aceitosa. una pérdida en el número de tortugas marinas podría incluso afectar la salud de su caldo de cultivo, como las playas de arena y las dunas de la tortuga marina de Florida. Los huevos no eclosionados proporcionan una gran fuente de nutrientes para la vegetación de dunas. a medida que las plantas se vuelven más fuertes y sanas, sus sistemas de raíces ayudan a mantener la arena en su lugar,
manglares / marismas
Uno de los hábitats marinos más vulnerables al cambio ambiental es el bosque de manglares. Los derrames de petróleo que recubren las raíces expuestas de los árboles de mangle pueden obstruir los poros que respiran el aire, o lenticelas, y asfixiar a los árboles. las raíces de los manglares estabilizan los sedimentos y evitan la erosión de las costas, evitando que los sedimentos se depositen en lechos de anguilas o arrecifes de coral cercanos. también proporcionan un amortiguador a las áreas del interior de los devastadores vientos de huracanes y las marejadas ciclónicas. los bosques de manglares y las marismas saladas proporcionan un hábitat importante para las aves migratorias y un área de cría para peces y camarones. Todo el medio ambiente de los manglares puede ser destruido por un derrame de petróleo, con graves consecuencias, no solo para la vida marina, sino también para los humanos que viven cerca de estos ecosistemas protectores.