Las bacterias y otros microbios a menudo se asocian con enfermedades, pero tienen un papel importante en el proceso de reciclaje de desechos. Son responsables de la biodegradación de materiales orgánicos y el reciclaje de nutrientes en el medio natural. Además de este papel fundamental, los microbios también son esenciales para las etapas de fermentación del reciclaje de desechos, la biodegradación del petróleo en los ecosistemas marinos, útiles en el tratamiento de aguas residuales y en la producción de energía alternativa.
biodegradación natural
Los microorganismos reciclan nutrientes en el ambiente, descomponiendo los materiales orgánicos. Los materiales orgánicos, como las canales de animales y los troncos de los árboles, se descomponen por la acción de los microbios en descomposición, que también son responsables de deshacerse de los desechos industriales y domésticos. a través de un proceso llamado biodegradación, los microbios usan nutrientes y sustancias químicas que se encuentran en el medio ambiente para su propia supervivencia. Los nutrientes de la descomposición de estos productos son libres en el medio ambiente para alimentar plantas o algas, que a su vez alimentan a todos los animales.
fermentación
Las personas han usado bacterias, levaduras y otros microbios para producir muchos alimentos y bebidas desde la antigüedad. El pan es el resultado de una fermentación microbiana de azúcares para producir dióxido de carbono, que se liberan en la masa que hace crecer el pan. Los microbios también son fundamentales en la producción de cerveza y vino, convirtiendo los azúcares en alcohol. La fermentación microbiana es también un paso durante el proceso químico de reciclaje de residuos. Aspergillus carbonarius es un microorganismo utilizado en la biodegradación de las virutas de cromo, que forman parte de los residuos de curtiembres.
biodegradación del aceite
Los microbios que consumen hidrocarburos, como el alcanivorax borkumensis, se utilizan para limpiar derrames de petróleo, especialmente en aguas profundas. Según un artículo publicado en "Scientific American", los microbios son el único proceso que descompone el petróleo en las profundidades del agua, mientras que los procesos físicos como la evaporación u ondas se pueden aplicar a las aguas superficiales. Las bacterias rompen las estructuras de los anillos de los hidrocarburos en el aceite utilizando las enzimas y el oxígeno que contiene el agua de mar. Las bacterias que consumen petróleo ocurren naturalmente en todos los océanos del mundo, desde el ártico hasta el antártico.
producción de energía
Al degradar los desechos de la cervecería y otros materiales orgánicos, los microbios pueden producir gas metano, el componente principal del gas natural. desde febrero de 2011, los científicos de la Universidad de Cornell, en Nueva York, también están investigando el uso de comunidades microbianas para producir biocombustibles líquidos, informa Science diariamente. Los microorganismos anaeróbicos, que viven en entornos que consumen oxígeno, también pueden convertir una mezcla de estiércol y cultivos energéticos, como la caña de azúcar y el maíz, en electricidad.