La cultura olmeca fue la primera gran civilización de Mesoamérica . Prosperó a lo largo de la costa del Golfo de México aproximadamente entre el 1200 y el 400 a. C. y se considera la "cultura madre" de las sociedades posteriores, como la maya y la azteca. Muchos de los logros intelectuales de los olmecas, como un sistema de escritura y un calendario, fueron finalmente adaptados y mejorados por estas otras culturas. Hacia el año 400 a.C., la gran ciudad olmeca de La Venta entró en decadencia, llevándose consigo la era Olmeca Clásica. Debido a que esta civilización declinó dos mil años antes de la llegada de los primeros europeos a la región, nadie está absolutamente seguro de qué factores llevaron a su caída.
Lo que se sabe sobre los olmecas antiguos
La civilización olmeca recibió su nombre de la palabra azteca para sus descendientes, que habitaban Olman, o la "tierra del caucho". Se conoce principalmente a través del estudio de su arquitectura y tallas de piedra. Aunque los olmecas tenían una especie de sistema de escritura, ningún libro olmeca ha sobrevivido hasta nuestros días.
Los arqueólogos han descubierto dos grandes ciudades olmecas: San Lorenzo y La Venta, en los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco, respectivamente. Los olmecas eran canteros talentosos que construían estructuras y acueductos. También eran escultores talentosos, que tallaban impresionantes cabezas colosales sin el uso de herramientas de metal. Tenían su propia religión , con una clase sacerdotal y al menos ocho dioses identificables. Eran grandes comerciantes y tenían conexiones con las culturas contemporáneas de toda Mesoamérica.
El fin de la civilización olmeca
Se conocen dos grandes ciudades olmecas: San Lorenzo y La Venta. Estos no son los nombres originales por los que los olmecas los conocían: esos nombres se han perdido en el tiempo. San Lorenzo floreció en una gran isla en un río desde aproximadamente 1200 a 900 a. C., momento en el que entró en decadencia y fue reemplazado en influencia por La Venta.
Alrededor del 400 aC La Venta entró en decadencia y finalmente fue abandonada por completo. Con la caída de La Venta llegó el fin de la cultura olmeca clásica. Aunque los descendientes de los olmecas todavía vivían en la región, la cultura misma desapareció. Las extensas redes comerciales que habían utilizado los olmecas se vinieron abajo. Ya no se creaban jades, esculturas y cerámica de estilo olmeca y con motivos distintivamente olmecas.
¿Qué pasó con los antiguos olmecas?
Los arqueólogos todavía están recopilando pistas que desentrañarán el misterio de qué causó el declive de esta poderosa civilización. Probablemente fue una combinación de cambios ecológicos naturales y acciones humanas. Los olmecas dependían de un puñado de cultivos para su sustento básico, incluido el maíz, la calabaza y la batata. Aunque tenían una dieta saludable con esta cantidad limitada de alimentos, el hecho de que dependieran tanto de ellos los hacía vulnerables a los cambios climáticos. Por ejemplo, una erupción volcánica podría cubrir una región de ceniza o cambiar el curso de un río: tal calamidad hubiera sido desastrosa para el pueblo olmeca. Los cambios climáticos menos dramáticos, como una sequía, podrían afectar gravemente a sus cultivos favoritos.
Las acciones humanas probablemente también jugaron un papel: la guerra entre los olmecas de La Venta y cualquiera de las tribus locales podría haber contribuido a la caída de la sociedad. La lucha interna también es una posibilidad. Otras acciones humanas, como la agricultura excesiva o la destrucción de bosques para la agricultura, también podrían haber influido.
Cultura Epi-Olmeca
Cuando la cultura olmeca entró en decadencia, no desapareció por completo. Más bien, evolucionó hasta convertirse en lo que los historiadores denominan cultura epi-olmeca. La cultura epi-olmeca es una especie de vínculo entre el olmeca clásico y la cultura veracruzana, que comenzaría a prosperar en el norte de las tierras olmecas unos 500 años después.
La ciudad epi-olmeca más importante fue Tres Zapotes , Veracruz. Aunque Tres Zapotes nunca alcanzó la grandeza de San Lorenzo o La Venta, sin embargo fue la ciudad más importante de su tiempo. Los habitantes de Tres Zaptoes no hicieron arte monumental a la escala de las cabezas olosales o los grandes tronos olmecas, pero sin embargo fueron grandes escultores que dejaron muchas obras de arte importantes. También hicieron grandes avances en escritura, astronomía y calendáricos.
Fuentes
Coe, Michael D y Rex Koontz. México: de los olmecas a los aztecas. 6ª Edición. Nueva York: Thames and Hudson, 2008
Diehl, Richard A. Los olmecas: la primera civilización de Estados Unidos. Londres: Thames y Hudson, 2004.