¿Por qué los dinosaurios eran tan grandes?

Una de las cosas que hace que los dinosaurios sean tan atractivos para niños y adultos es su gran tamaño: los herbívoros como los de los géneros diplodocus y brachiosaurus pesaron en el vecindario de 25 a 50 toneladas (23-45 toneladas métricas), y un pozo- los miembros del género tonificado Tyrannosaurus rex o spinosaurus inclinaron la balanza hasta 10 toneladas (9 toneladas métricas). A partir de la evidencia fósil, está claro que, especie por especie, individuo por individuo, los dinosaurios eran más masivos que cualquier otro grupo de animales que haya existido (con la excepción lógica de ciertos géneros de tiburones prehistóricos , ballenas prehistóricas y reptiles marinos como ictiosaurios y pliosaurios, la mayor parte de los cuales fueron apoyados por la flotabilidad natural del agua).

Sin embargo, lo que es divertido para los entusiastas de los dinosaurios es a menudo lo que hace que los paleontólogos y los biólogos evolucionistas se rompan el pelo. El tamaño inusual de los dinosaurios exige una explicación, una que sea compatible con otras teorías de dinosaurios: por ejemplo, es imposible discutir el gigantismo de los dinosaurios sin prestar mucha atención al debate sobre el metabolismo de sangre fría / sangre caliente .

Entonces, ¿cuál es el estado actual de pensar acerca de los dinosaurios de talla grande? Aquí hay algunas teorías más o menos interrelacionadas.

Durante la era mesozoica, que se extendió desde el comienzo del período triásico hace 250 millones de años hasta la extinción de los dinosaurios al final del período cretáceo hace 65 millones de años, los niveles atmosféricos de dióxido de carbono eran mucho más altos de lo que son hoy. Si ha estado siguiendo el debate sobre el calentamiento global , sabrá que el aumento del dióxido de carbono está directamente relacionado con el aumento de la temperatura, lo que significa que el clima global fue mucho más cálido hace millones de años que hoy.

Esta combinación de altos niveles de dióxido de carbono (que las plantas reciclan como alimento a través del proceso de fotosíntesis) y altas temperaturas (un promedio diurno de 90 o 100 grados Fahrenheit, o 32-38 grados Celsius, incluso cerca de los polos) significaron que la prehistoria El mundo estaba enmarañado con todo tipo de vegetación: plantas, árboles, musgos y más. Al igual que los niños en un buffet de postres durante todo el día, los saurópodos pueden haber evolucionado a tamaños gigantes simplemente porque había un exceso de alimento a mano. esto también explicaría por qué ciertos tiranosaurios y grandes terópodos eran tan grandes; un carnívoro de 50 libras (23 kg) no habría tenido muchas posibilidades contra un herbívoro de 50 toneladas (45 toneladas métricas).

si la teoría no. 1 te parece un poco simplista, tus instintos son correctos: la simple disponibilidad de grandes cantidades de vegetación no implica necesariamente la evolución de animales gigantes que pueden masticar y tragar hasta el último brote. después de todo, la tierra estuvo llena de microorganismos hasta los hombros durante 2 mil millones de años antes de la aparición de vida multicelular, y no tenemos evidencia de bacterias de 1 tonelada o de 9 toneladas métricas. la evolución tiende a funcionar a lo largo de múltiples caminos, y el hecho es que los inconvenientes del gigantismo de los dinosaurios (como la velocidad lenta de los individuos y la necesidad de un tamaño de población limitado) podrían haber superado fácilmente sus beneficios en términos de recolección de alimentos.

Dicho esto, algunos paleontólogos creen que el gigantismo confiere una ventaja evolutiva a los dinosaurios que lo poseían. por ejemplo, un hadrosaurio de tamaño gigante como los del género shantungosaurus habría sido prácticamente inmune a la depredación cuando estaba completamente desarrollado, incluso si los tiranosaurios de su ecosistema cazaran en manadas para tratar de derribar a los adultos adultos. (Esta teoría también otorga cierta credibilidad indirecta a la idea de que el tiranosaurio rex eliminó su comida , por ejemplo, al pasar por el cadáver de un anquilosaurio dino que murió de enfermedad o de vejez en lugar de cazarlo activamente.) pero nuevamente, debemos tener cuidado: por supuesto, los dinosaurios gigantes se beneficiaron de su tamaño, porque de lo contrario, no habrían sido gigantescos en primer lugar, Un ejemplo clásico de una tautología evolutiva.

Aquí es donde las cosas se ponen un poco pegajosas. muchos paleontólogos que estudian dinosaurios gigantes que se alimentan de plantas, como los hadrosaurios y los saurópodos, creen que estos gigantes eran de sangre fría, por dos razones convincentes: primero, según nuestros modelos fisiológicos actuales, un tipo de mamenchisaurus de sangre caliente se habría cocinado de adentro hacia afuera , como una papa al horno, y expiró rápidamente; y en segundo lugar, los mamíferos de sangre caliente que viven en la tierra y que viven hoy en día ni siquiera se acercan al tamaño de los dinosaurios herbívoros más grandes (los elefantes pesan unas pocas toneladas, como máximo, y el mamífero terrestre más grande en la historia de la vida en la tierra, los del género indricotherium , con un máximo de 15 a 20 toneladas, o 14-18 toneladas métricas).

Aquí es donde entran en juego las ventajas del gigantismo. Si un saurópodo evolucionara a tamaños suficientemente grandes, los científicos creen que habría logrado la "homeotermia", es decir, la capacidad de mantener su temperatura interior a pesar de las condiciones ambientales imperantes. Esto se debe a que un argentinosaurio homeotérmico del tamaño de una casa  podría calentarse lentamente (al sol, durante el día) y enfriarse igualmente lentamente (por la noche), dándole una temperatura corporal promedio bastante constante, mientras que un reptil más pequeño estaría en el merced de la temperatura ambiente hora por hora.

El problema es que estas especulaciones sobre dinosaurios herbívoros de sangre fría van en contra de la moda actual de los dinosaurios carnívoros de sangre caliente. Aunque no es imposible que un tiranosaurio rex de sangre caliente pudiera haber coexistido con un titanosaurio de sangre fría , los biólogos evolucionistas serían mucho más felices si todos los dinosaurios, que después de todo evolucionaron del mismo ancestro común, tuvieran un metabolismo uniforme, incluso si estos fueran " metabolismos intermedios, a medio camino entre el frío y el calor, que no corresponden a nada visto en los animales modernos.

Un día, el paleontólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Terry Gates, notó que todos los dinosaurios en su investigación con adornos óseos en sus cabezas eran los enormes y comenzaron a elaborar una teoría sobre su interrelación.

 De los 111 cráneos de terópodos que él y su equipo de investigación examinaron, 20 de los 22 dinosaurios depredadores más grandes tenían adornos de cabeza huesuda, desde protuberancias y cuernos hasta crestas, y solo uno de los dinosaurios de menos de 80 libras (36 kg) tenía tal ornamentación. aquellos con las características evolucionaron más rápidamente, 20 veces más rápido que los que no. una mayor cantidad lo ayudó a sobrevivir y cazar, sin duda, pero la ornamentación también puede haber ayudado a ser impresionante para posibles parejas. por lo que el tamaño y las características del cráneo se transmitieron más rápidamente que la falta de ellas.

Si las teorías anteriores te dejan tan confundido como antes de leer este artículo, no estás solo. El hecho es que la evolución jugó con la existencia de animales terrestres de tamaño gigante en un lapso de tiempo de 100 millones de años exactamente una vez, durante la era mesozoica. antes y después de los dinosaurios, la mayoría de las criaturas terrestres tenían un tamaño razonable, con las extrañas excepciones (como el indricoterio mencionado anteriormente ) que demostraron la regla. muy probablemente, alguna combinación de teorías no. 1–4 junto con una posible quinta teoría que los investigadores aún no han formulado, explica el enorme tamaño de los dinosaurios; exactamente en qué proporción y en qué orden tendrán que esperar futuras investigaciones.