Los murciélagos sufren un problema de percepción pública. Durante mucho tiempo, maltratados por las culturas occidentales, gran parte del público en general asociaba murciélagos con Halloween, cementerios y el alter ego de un cierto conde transilvano sediento de sangre. contrariamente a la opinión popular, no son ni viles roedores voladores, ni intentan contagiarte con enfermedades espantosas y letales.
en verdad, los murciélagos son mamíferos de larga vida, inteligentes e inofensivos, cuyas contribuciones detrás de escena a las economías y los ecosistemas humanos han pasado inadvertidos. pero las nuevas amenazas de un hongo y los vientos de energía renovable ponen en peligro no solo su existencia continua, sino también miles de millones de dólares en beneficios relacionados con los murciélagos.
Los beneficios humanos de los murciélagos.
La asociación de los murciélagos con los vampiros es algo irónica dado que solo tres de las más de 1,200 especies conocidas consumen sangre y todas viven en América Latina, no en Transilvania. La mayoría de los murciélagos se alimentan de insectos, frutas o néctar. En 2011, el especialista en murciélagos de la Universidad de Boston, Thomas Kunz, y sus coautores publicaron un estudio que cuantifica los beneficios ecológicos y económicos significativos, pero a menudo subestimados, proporcionados por los murciélagos.
Los murciélagos que comen insectos, que representan el 70 por ciento de todas las especies de murciélagos, pueden consumir dos tercios de su peso corporal en insectos todas las noches, incluidas las plagas que pueden diezmar los cultivos y transmitir enfermedades a humanos y animales. en solo un año, un millón de murciélagos consumen el equivalente a 694 toneladas de insectos.
En las regiones tropicales, los murciélagos que comen fruta y néctar desempeñan un papel esencial en la dispersión de semillas y polen. los murciélagos son polinizadores de importancia crítica del agave nativo que se utiliza para producir tequila y mezcladoras, industrias multimillonarias en México. Otros cultivos comerciales atendidos por murciélagos incluyen mangos, plátanos, higos, papayas, aguacates, manteca de karité y una gran cantidad de especies ornamentales y de madera.
el excremento de murciélago, el guano, se ha extraído como fertilizante y suministra nutrientes esenciales a los peces de las cuevas y a las salamandras en peligro de extinción. Los murciélagos también aportan valores culturales y estéticos. observación de murciélagos en la colonia de congresos avenue bridge, hogar de 1,5 millones de murciélagos brasileños de cola libre, genera más de $ 3 millones en beneficios económicos directos para la ciudad de Austin, Texas, anualmente.
el apocalipsis del murciélago
A nivel mundial, la degradación del hábitat y el comercio de carne de monte han disminuido las poblaciones de muchos murciélagos que comen frutas y néctares. En América del Norte, el futuro de muchas especies de murciélagos insectívoros está en juego debido a las mortalidades sin precedentes derivadas de las amenazas previamente desconocidas del síndrome de la nariz blanca y el desarrollo de la energía eólica.
El síndrome de la nariz blanca apareció por primera vez en los murciélagos de América del Norte en 2006 y desde entonces se ha extendido por 31 estados y cinco provincias canadienses, principalmente en el este y el medio oeste, con casos recientes en el estado de Washington. en menos de una década, mató a más de 5.7 millones de murciélagos, una tasa de mortalidad descrita por los científicos como "el declive más abrupto de la vida silvestre de América del Norte en la historia registrada".
como su nombre indica, los murciélagos infectados con el hongo extraordinariamente virulento y amante del frío, pseudogymnoascus destructans , desarrollan un borroso crecimiento blanco alrededor de sus hocicos y alas. Además de destruir las membranas y tejidos de las alas, evita que los murciélagos hibernen por completo, lo que hace que pierdan las reservas de grasa necesarias para el invierno y se mueran de hambre. Las colonias infectadas han visto una mortalidad superior al 90 por ciento.
"Hasta ahora no hemos podido reducir su propagación", dijo Dan Taylor, un biólogo con conservación internacional de murciélagos. "Sin embargo, ahora sabemos mucho más sobre el ciclo de vida del hongo, y ha habido varios estudios prometedores que indican que ciertas bacterias naturales que se encuentran en la piel de los murciélagos y en el suelo pueden inhibir su crecimiento".
Si la propagación del patógeno no se detiene, muchas especies se extinguirán en 20 años, entre ellas el pequeño murciélago marrón. Una vez que el murciélago más común de América del Norte con números en millones, las pequeñas poblaciones de murciélagos marrones han caído en más del 75 por ciento. Además de ser uno de los mamíferos más longevos de la tierra por su tamaño, con una vida útil de hasta 35 años, el pequeño murciélago marrón es un alimentador voraz que puede consumir casi su peso corporal en insectos cada noche.
simultáneamente, varias especies de murciélagos arbóreos migratorios se han visto afectadas por la evolución de la energía eólica. entre 2000 y 2011, hasta 1.3 millones de murciélagos murieron por colisiones con los aerogeneradores o por barotrauma, las lesiones internas resultantes de cambios rápidos de presión cerca de las palas.
desde principios de 2000, la conservación internacional de murciélagos y otros han estado trabajando con la industria para desarrollar estrategias para reducir o eliminar la cantidad de murciélagos muertos en los parques eólicos. Se ha demostrado que el aumento de la velocidad de corte de la turbina eólica (la velocidad del viento a la que comienzan a girar las palas) reduce la mortalidad en más del 50 por ciento. Los dispositivos montados en turbinas que producen ondas de sonido ultrasónicas también pueden reducir las muertes al disuadir a los murciélagos de las fuentes de sonido.
en 2008, kunz fue coautor de un estudio que intentaba cuantificar las consecuencias económicas de estas pérdidas combinadas. los investigadores estimaron que la pérdida de murciélagos en la agricultura norteamericana podría caer en el rango de $ 3.7 mil millones a $ 53 mil millones de dólares por año.
un impulso a las relaciones públicas
Dejando de lado el valor utilitario, Taylor recibe inevitablemente preguntas sobre la rabia.
"Si bien los murciélagos pueden transitar la rabia, es extremadamente raro", dijo.
De acuerdo con los centros para el control de enfermedades, entre 1997 y 2006, solo 17 casos de rabia en humanos en Estados Unidos se asociaron con murciélagos. Para el contexto, cada año un promedio de 20 personas son asesinadas por el ganado.
De acuerdo con Taylor, ya sea la amenaza de muchos más mosquitos o la pérdida de margaritas y tostadas de aguacate, la percepción de los murciélagos por parte de la gente está mejorando. por el bien de los murciélagos y los humanos, esa apreciación debe seguir con fondos adicionales para la investigación y la conservación.