La batalla de Belmont se libró el 7 de noviembre de 1861, durante la Guerra Civil estadounidense (1861 a 1865).
Ejércitos y comandantes
Unión
- General de brigada Ulysses S. Grant
- 3,114 hombres
Confederado
- Almohada de brigadier general Gideon
- aprox. 5,000 hombres
Antecedentes
Durante las etapas iniciales de la Guerra Civil, el crítico estado fronterizo de Kentucky declaró su neutralidad y anunció que se alinearía frente al primer lado que violó sus fronteras. Esto ocurrió el 3 de septiembre de 1861, cuando las fuerzas confederadas al mando del mayor general Leonidas Polk ocuparon Columbus, KY. Situada a lo largo de una serie de acantilados con vistas al río Mississippi, la posición confederada en Columbus se fortificó rápidamente y pronto montó una gran cantidad de cañones pesados que dominaban el río.
En respuesta, el comandante del Distrito del Sureste de Missouri, el general de brigada Ulysses S. Grant, envió fuerzas al mando del general de brigada Charles F. Smith para ocupar Paducah, KY en el río Ohio. Con sede en Cairo, IL, en la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio, Grant estaba ansioso por atacar al sur contra Columbus. Aunque comenzó a solicitar permiso para atacar en septiembre, no recibió órdenes de su superior, el general de división John C. Frémont . A principios de noviembre, Grant decidió actuar contra la pequeña guarnición confederada en Belmont, MO, ubicada al otro lado del Mississippi desde Columbus.
Moviéndose hacia el sur
Para apoyar la operación, Grant ordenó a Smith que se trasladara al suroeste de Paducah como una distracción y al coronel Richard Oglesby, cuyas fuerzas estaban en el sureste de Missouri, a marchar a New Madrid. Embarcando en la noche del 6 de noviembre de 1861, los hombres de Grant navegaron hacia el sur a bordo de vapores escoltados por las cañoneras USS Tyler y USS Lexington . Conformado por cuatro regimientos de Illinois, un regimiento de Iowa, dos compañías de caballería y seis cañones, el mando de Grant contaba con más de 3.000 y estaba dividido en dos brigadas dirigidas por el general de brigada John A. McClernand y el coronel Henry Dougherty.
Alrededor de las 11:00 p.m., la flotilla de Union se detuvo para pasar la noche a lo largo de la costa de Kentucky. Reanudando su avance por la mañana, los hombres de Grant llegaron a Hunter's Landing, aproximadamente a tres millas al norte de Belmont, alrededor de las 8:00 am y comenzaron a desembarcar. Al enterarse del desembarco de la Unión, Polk ordenó al general de brigada Gideon Pillow que cruzara el río con cuatro regimientos de Tennessee para reforzar el mando del coronel James Tappan en Camp Johnston, cerca de Belmont. Enviando exploradores de caballería, Tappan desplegó la mayor parte de sus hombres hacia el noroeste bloqueando el camino desde Hunter's Landing.
El choque de ejércitos
Alrededor de las 9:00 a. M., Pillow y los refuerzos comenzaron a llegar aumentando la fuerza confederada a alrededor de 2.700 hombres. Empujando a los escaramuzadores, Pillow formó su principal línea defensiva al noroeste del campamento junto con una baja altura en un campo de maíz. Marchando hacia el sur, los hombres de Grant despejaron el camino de obstáculos y rechazaron a los hostigadores enemigos. Formando para la batalla en un bosque, sus tropas avanzaron y se vieron obligados a cruzar un pequeño pantano antes de enfrentarse a los hombres de Pillow. Cuando las tropas de la Unión emergieron de los árboles, la lucha comenzó en serio.
Durante aproximadamente una hora, ambos lados buscaron obtener una ventaja, con los confederados manteniendo su posición. Alrededor del mediodía, la artillería de la Unión finalmente llegó al campo después de luchar por el terreno boscoso y pantanoso. Abriendo fuego, comenzó a girar la batalla y las tropas de Pillow comenzaron a retroceder. Presionando sus ataques, las tropas de la Unión avanzaron lentamente con fuerzas trabajando alrededor de la izquierda Confederada. Pronto las fuerzas de Pillow fueron efectivamente presionadas hacia las defensas en Camp Johnston con las tropas de la Unión inmovilizándolas contra el río.
Organizando un asalto final, las tropas de la Unión entraron en el campamento y llevaron al enemigo a posiciones protegidas a lo largo de la orilla del río. Habiendo tomado el campamento, la disciplina entre los soldados crudos de la Unión se evaporó cuando comenzaron a saquear el campamento y celebrar su victoria. Al describir a sus hombres como "desmoralizados por su victoria", Grant rápidamente se preocupó cuando vio a los hombres de Pillow deslizándose hacia el norte hacia el bosque y refuerzos confederados cruzando el río. Estos eran dos regimientos adicionales que habían sido enviados por Polk para ayudar en la lucha.
El escape de la Unión
Deseoso de restablecer el orden y habiendo logrado el objetivo de la redada, ordenó que se incendiara el campamento. Esta acción, junto con los bombardeos de los cañones confederados en Columbus, sacó rápidamente a las tropas de la Unión de su ensueño. Al caer en formación, las tropas de la Unión comenzaron a salir de Camp Johnston. Al norte, aterrizaban los primeros refuerzos confederados. Estos fueron seguidos por el general de brigada Benjamin Cheatham, que había sido enviado para reunir a los supervivientes. Una vez que estos hombres desembarcaron, Polk se cruzó con dos regimientos más. Avanzando por el bosque, los hombres de Cheatham chocaron directamente contra el flanco derecho de Dougherty.
Mientras los hombres de Dougherty estaban bajo un intenso fuego, McClernand encontró tropas confederadas bloqueando la carretera de Hunter's Farm. Eficazmente rodeados, muchos soldados de la Unión deseaban rendirse. No dispuesto a ceder, Grant anunció que "nos habíamos abierto camino y también podíamos abrirnos paso". Dirigiendo a sus hombres en consecuencia, pronto destrozaron la posición confederada a horcajadas en la carretera y llevaron a cabo una retirada de combate de regreso a Hunter's Landing. Mientras sus hombres abordaban los transportes bajo fuego, Grant se movió solo para controlar su retaguardia y evaluar el progreso del enemigo. Al hacerlo, se topó con una gran fuerza confederada y apenas escapó. Corriendo hacia el rellano, descubrió que los transportes partían. Al ver a Grant, uno de los vapores extendió una tabla, permitiendo que el general y su caballo subieran a bordo.
Secuelas
Las pérdidas de la Unión para la Batalla de Belmont ascendieron a 120 muertos, 383 heridos y 104 capturados / desaparecidos. En la lucha, el comando de Polk perdió 105 muertos, 419 heridos y 117 capturados / desaparecidos. Aunque Grant había logrado su objetivo de destruir el campamento, los confederados reclamaron Belmont como una victoria. Pequeño en relación con las últimas batallas del conflicto, Belmont proporcionó una valiosa experiencia de lucha para Grant y sus hombres. Una posición formidable, las baterías confederadas en Columbus fueron abandonadas a principios de 1862 después de que Grant los flanqueara al capturar Fort Henry en el río Tennessee y Fort Donelson en el río Cumberland.