Pros y contras de las centrales nucleares

Las preocupaciones sobre el calentamiento global y el aumento en los precios del petróleo han renovado el interés mundial en la energía nuclear, y con ello han renovado las preocupaciones sobre la seguridad nuclear. Como una industria comercial en crecimiento, la energía nuclear había estado moribunda en los Estados Unidos desde los años setenta. sin embargo, el 15 por ciento de la electricidad del mundo proviene de la energía nuclear. La energía nuclear trae una combinación de fortalezas y debilidades.

La energía nuclear se genera dentro de una planta llamada reactor. La fuente de energía es el calor producido por una reacción de cadena de fisión nuclear controlada, ya sea de uranio o plutonio. esta reacción implica un elemento, como el uranio o el plutonio, al ser golpeado por un neutrón y dividirse. El resultado de la fisión de estos grandes átomos es la creación de nuevos átomos más pequeños como subproductos, radiación y más neutrones. esos neutrones se aceleran y golpean otros átomos de uranio / plutonio, creando una reacción en cadena. La reacción en cadena está controlada por moderadores de neutrones, que varían según el diseño del reactor. Esto puede ser cualquier cosa, desde varillas de grafito hasta agua simple. Una vez que se ha liberado el calor, un reactor nuclear produce electricidad exactamente de la misma manera que cualquier otra planta de energía térmica. el calor convierte el agua en vapor,

un accidente nuclear que resulte en la pérdida de control sobre la reacción de la cadena de fisión sería extremadamente peligroso. el peligro es que el calor producido supere la capacidad del refrigerante del reactor para hacer frente, permitiendo potencialmente que la reacción nuclear se vuelva salvaje. esto podría causar fallas en el sistema que podrían liberar radioactividad en el ambiente. en el caso de una falla extrema, el resultado sería una fusión nuclear, donde el material nuclear que reacciona se quema o funde a través de su recipiente de contención en el suelo y luego en el nivel freático. Esto arrojaría una enorme nube de vapor radiactivo y escombros a la atmósfera. Los accidentes de este tipo tienen el potencial de liberar radioactividad en un área inmensa. un accidente pequeño y bien contenido podría contaminar la planta de energía, mientras que una importante podría dar lugar a la propagación de la lluvia en todo el mundo. Si bien la energía nuclear se ha vuelto cada vez más segura con la introducción de nuevos diseños y tecnologías de reactores, todavía conlleva el riesgo de que ninguna otra fuente de energía lo haga.

Los combustibles nucleares se derivan de uranio y plutonio. el uranio está disponible en cantidades abundantes en los Estados Unidos, y el plutonio se crea como un subproducto del proceso de fisión nuclear (de hecho, los diseños de reactores reproductores maximizan la producción de plutonio). Reemplazar las centrales eléctricas que queman petróleo con una central nuclear ayudaría, por lo tanto, a lograr la independencia energética. de hecho, Francia obtiene más del 75 por ciento de su electricidad de la energía nuclear precisamente debido a una política nacional de independencia energética.

Según el departamento de energía de los Estados Unidos, cuando se tienen en cuenta todos los costos, la energía nuclear cuesta aproximadamente $ 59.30 por megavatio hora. Esto es caro en comparación con otros medios para generar electricidad. por ejemplo, la energía eólica limpia es de $ 55.60 / mwh; carbón $ 53.10 / mwh; y gas natural $ 52.50 / mwh.

La energía nuclear no implica la quema de combustibles fósiles y, por lo tanto, no contribuye de ninguna manera a las emisiones de gases de efecto invernadero. En este sentido, es tan limpia como la solar, eólica, geotérmica e hidroeléctrica.

Los combustibles gastados de una planta de energía nuclear son radiactivos y altamente tóxicos. También representan riesgos para la seguridad, ya que un terrorista que adquirió una cantidad sustancial de desechos nucleares podría construir una llamada "bomba sucia", con el propósito de propagar materiales radioactivos en un área grande. un accidente o ataque con desechos radiactivos probablemente contaminaría un área estrictamente local.