La percepción que tiene una persona del mundo se conoce como mapa mental. Un mapa mental es el mapa interno de un individuo de su mundo conocido.
A los geógrafos les gusta aprender sobre los mapas mentales de los individuos y cómo ordenan el espacio que los rodea. Esto se puede investigar pidiendo direcciones a un punto de referencia u otro lugar, pidiendo a alguien que dibuje un mapa de un área o describa esa área, o pidiendo a una persona que nombre tantos lugares (es decir, estados) como sea posible en un breve resumen. período de tiempo.
Es bastante interesante lo que aprendemos de los mapas mentales de grupos. En muchos estudios, encontramos que aquellos de los grupos socioeconómicos más bajos tienen mapas que cubren áreas geográficas más pequeñas que los mapas mentales de los individuos ricos. Por ejemplo, los residentes de las áreas de bajos ingresos de Los Ángeles conocen las áreas exclusivas del área metropolitana, como Beverly Hills y Santa Mónica, pero realmente no saben cómo llegar ni dónde se encuentran exactamente. Perciben que estos vecindarios están en una dirección determinada y se encuentran entre otras áreas conocidas. Al pedir direcciones a las personas, los geógrafos pueden determinar qué puntos de referencia están incrustados en los mapas mentales de un grupo.
Se han realizado muchos estudios de estudiantes universitarios en todo el mundo para determinar su percepción de su país o región. En los Estados Unidos, cuando se les pide a los estudiantes que clasifiquen los mejores lugares para vivir o el lugar al que más les gustaría mudarse, California y el sur de Florida se ubican constantemente en posiciones muy altas. Por el contrario, estados como Mississippi, Alabama y las Dakotas ocupan un lugar bajo en los mapas mentales de los estudiantes que no viven en esas regiones.
El área local de uno casi siempre se ve de manera más positiva y muchos estudiantes, cuando se les pregunta dónde les gustaría mudarse, solo quieren quedarse en la misma área donde crecieron. Los estudiantes de Alabama consideran su propio estado como un gran lugar para vivir y evitarían el "Norte". Es bastante interesante que existan tales divisiones en los mapas mentales entre las partes noreste y sureste del país que son vestigios de la Guerra Civil y una división de hace más de 140 años.
En el Reino Unido, a los estudiantes de todo el país les gusta mucho la costa sur de Inglaterra. En general, el extremo norte de Escocia se percibe negativamente y, aunque Londres está cerca de la apreciada costa sur, hay una "isla" de percepción ligeramente negativa alrededor del área metropolitana.
Las investigaciones de los mapas mentales muestran que la cobertura de los medios de comunicación y las discusiones estereotipadas y la cobertura de lugares alrededor del mundo tienen un efecto importante en la percepción que tienen las personas del mundo. Los viajes ayudan a contrarrestar los efectos de los medios de comunicación y, en general, aumentan la percepción de las personas de un área, especialmente si es un destino de vacaciones popular.