¿Qué causa que los tsunamis ocurran?

Los tsunamis son el resultado de un rápido desplazamiento del agua del océano. La energía del desplazamiento empuja una gran oleada de agua que corre a través del océano a velocidades de hasta 500 millas por hora, tan rápido como un avión de pasajeros. mientras que un tsunami solo puede aparecer en el océano abierto como un aumento de un pie o dos, la ola puede tener un impacto devastador y destructivo cuando llega a la costa.

La Tierra está compuesta por una red a gran escala de placas tectónicas que están constantemente en movimiento. a menudo, el cambio es meramente una o dos pulgadas cada año. a veces las fuerzas se acumulan con el tiempo y se produce un cambio más violento a medida que la energía almacenada se libera a lo largo de las fallas o en las trincheras oceánicas profundas donde chocan las placas. Todos los mares y masas terrestres tienen fallas, pero el Océano Pacífico se caracteriza por un "anillo de fuego", una región geológica activa donde los terremotos, la corteza cambiante y los volcanes son comunes.

a medida que los platos chocan entre sí, se producen terremotos. cuando estas colisiones hacen que una placa se deslice debajo de la otra, se produce un terremoto de subducción. el repentino y violento cambio vertical de la corteza terrestre a menudo provoca un tsunami a medida que toneladas de agua del océano son empujadas hacia arriba y la fuerza de la gravedad hacia abajo envía el agua rápidamente a través del océano. no todos los terremotos provocan un tsunami y no todos los tsunamis atraviesan todo el océano. El océano absorbe el impacto de algunos terremotos y la geografía circundante de bahías y masas de tierra determina cómo viaja un tsunami.

Los terremotos de subducción son la causa más común de tsunamis, pero no son la única causa. otros cambios que ocurren en grandes secciones de la corteza terrestre también pueden desencadenar un tsunami. un deslizamiento de tierra bajo el agua o a lo largo de la costa puede mover suficiente material para desplazar los grandes volúmenes de agua necesarios para crear un tsunami. Los glaciares de parto, los que se rompen en uno o más trozos masivos, también empujan el agua hacia un tsunami. Los volcanes submarinos que se producen cerca de la superficie son lo suficientemente fuertes como para desplazar el agua y causar un tsunami. un evento raro es un ataque oceánico por parte de un cometa o meteorito que envía columnas de agua en todas las direcciones desde donde cayó el objeto.

en un océano profundo, el agua desplazada puede ser apenas perceptible, pero la energía almacenada dentro de un tsunami de movimiento rápido se libera cuando la ola o la oleada llega a aguas poco profundas. la ola se ralentiza, pero la energía interior hace que su altura crezca. las olas se mueven más rápido que la base, lo que hace que los tsunamis se eleven rápidamente y alcancen alturas de 100 pies o más cuando toquen tierra. el canal, o punto bajo de una onda, llega primero a la costa. mientras lo hace, el agua a lo largo de la costa se desplaza hacia el mar y el fondo del mar cerca de la costa se expone momentáneamente, por lo general durante unos cinco minutos antes de que llegue la primera cresta. Un tsunami generalmente se experimenta como una serie de olas, llamadas trenes de olas, que amplifican la naturaleza destructiva de estos desastres naturales.