¿Qué contribuyen los hongos al ecosistema?

Los hongos juegan un papel importante en el ciclo de la energía dentro y entre los ecosistemas. Los hongos se encuentran en ambientes terrestres, marinos y de agua dulce, y forman parte de una comunidad diversa de "descomponedores" que destruyen plantas y animales muertos. Aparte de los hongos, esta comunidad incluye bacterias, pequeños invertebrados, como nematodos, e invertebrados más grandes, como caracoles, escarabajos y lombrices de tierra. los hongos transforman la materia orgánica en formas que pueden ser utilizadas por otros descomponedores, y en alimentos para las plantas.

Los hongos viven en todas partes donde está presente la humedad. se pueden encontrar como organismos unicelulares, como las levaduras, que son invisibles a simple vista, y como organismos de múltiples células, como los hongos, que están formados por cadenas de células llamadas “hifas”. Los hongos son tan generalizados y numerosos. que constituyen una gran proporción de la biomasa en cualquier ecosistema dado. Los hongos desempeñan un papel muy importante en el proceso de descomposición, ya que pueden descomponer materiales orgánicos resistentes, como la celulosa y la lignina, que los invertebrados encuentran difíciles de digerir. Los hongos liberan enzimas digestivas que se utilizan para metabolizar compuestos orgánicos complejos en nutrientes solubles, como azúcares simples, nitratos y fosfatos. a diferencia de los animales, que digieren alimentos dentro de sus cuerpos, los hongos digieren alimentos fuera de sus "cuerpos" y luego absorben los nutrientes en sus células.

las plantas requieren nutrientes para el crecimiento, pero los nutrientes rara vez están disponibles libremente en el suelo o el agua porque están atrapados en compuestos insolubles. Por lo tanto, las plantas dependen de los descomponedores para proporcionarles nutrientes solubles que pueden ser absorbidos por las raíces. por ejemplo, el nitrógeno, uno de los nutrientes vegetales más importantes, se encuentra en proteínas que las plantas no absorben fácilmente, aunque se ha demostrado que algunas plantas lo hacen. los hongos metabolizan las proteínas y liberan formas inorgánicas de nitrógeno, como el nitrato, que las raíces de las plantas pueden absorber fácilmente. En ambientes de agua dulce, los hongos son fundamentales en la transferencia de energía de los bosques ribereños a los ecosistemas acuáticos, al descomponer la madera y la hojarasca que cae en el agua. En los sistemas terrestres, los hongos transfieren energía desde arriba del suelo hacia abajo,

Algunas especies de hongos forman relaciones simbióticas con las plantas. Los hongos micorrízicos se asocian con las raíces de las plantas. esta relación es mutuamente beneficiosa porque los hongos facilitan la transferencia de nutrientes del suelo a las raíces de las plantas y, a su vez, reciben carbono de la planta. El carbono es almacenado por los hongos en el suelo y, por lo tanto, no se libera como dióxido de carbono. una vez se pensó que las plantas eran la única fuente de carbono para los hongos micorrízicos. sin embargo, un artículo publicado en la edición de mayo de 2008 de "ecología funcional" revela que los hongos micorrízicos pueden descomponer activamente el carbono orgánico y, por lo tanto, desempeñar un papel más importante en la pérdida de carbono y en la entrada de suelo de lo que se pensaba. Los líquenes son otro tipo de hongos que forman una relación simbiótica, pero lo hacen con las cianobacterias. los líquenes proporcionan refugio a las bacterias,

Hay muchos animales que dependen en parte o en su totalidad de los hongos como fuente de alimento. Los mamíferos herbívoros tienden a ser comedores de hongos oportunistas, y comen hongos si lo encuentran mientras navegan en el bosque. sin embargo, para algunos animales los hongos constituyen una gran parte de sus dietas. los ejemplos son el caribú, que depende en gran medida de los líquenes de los árboles durante el invierno cuando no se dispone de alimentos de hoja, y el potoroo, un mamífero australiano cuya dieta consiste casi en su totalidad en cuerpos fructíferos de hongos. muchos invertebrados también comen hongos, tanto de manera oportunista como activa. los invertebrados de la corriente reciben energía extra cuando comen hojas en descomposición que tienen hongos que crecen en ellos. Las babosas de banano se observan comúnmente alimentándose de hongos y otros hongos, que parecen favorecer a otros alimentos.