Muchas veces los investigadores desean conocer las respuestas a preguntas de gran alcance. Por ejemplo:
- ¿Qué vieron anoche todos en la televisión de un país en particular?
- ¿Por quién piensa votar un electorado en las próximas elecciones?
- ¿Cuántas aves regresan de la migración en un lugar determinado?
- ¿Qué porcentaje de la población activa está desempleada?
Este tipo de preguntas son enormes en el sentido de que requieren que hagamos un seguimiento de millones de personas.
La estadística simplifica estos problemas mediante una técnica llamada muestreo. Al realizar una muestra estadística, nuestra carga de trabajo se puede reducir enormemente. En lugar de rastrear el comportamiento de miles de millones o millones, solo necesitamos examinar los de miles o cientos. Como veremos, esta simplificación tiene un precio.
Poblaciones y censos
La población de un estudio estadístico es de lo que estamos tratando de averiguar algo. Consiste en todas las personas que están siendo examinadas. Una población realmente puede ser cualquier cosa. Los californianos, los caribes, las computadoras, los automóviles o los condados podrían considerarse poblaciones, según la pregunta estadística. Aunque la mayoría de las poblaciones investigadas son grandes, no necesariamente tienen que serlo.
Una estrategia para investigar la población es realizar un censo. En un censo, examinamos a todos y cada uno de los miembros de la población de nuestro estudio. Un buen ejemplo de esto es el censo de Estados Unidos . Cada diez años, la Oficina del Censo envía un cuestionario a todos en el país. Quienes no devuelven el formulario son visitados por trabajadores del censo
Los censos están plagados de dificultades. Por lo general, son costosos en términos de tiempo y recursos. Además de esto, es difícil garantizar que se haya llegado a todas las personas de la población. Otras poblaciones son aún más difíciles de realizar un censo. Si quisiéramos estudiar los hábitos de los perros callejeros en el estado de Nueva York, buena suerte reuniendo a todos esos caninos transitorios.
Muestras
Dado que normalmente es imposible o poco práctico rastrear a cada miembro de una población, la siguiente opción disponible es muestrear la población. Una muestra es cualquier subconjunto de una población, por lo que su tamaño puede ser pequeño o grande. Queremos una muestra lo suficientemente pequeña para que sea manejable por nuestra potencia informática, pero lo suficientemente grande como para darnos resultados estadísticamente significativos.
Si una empresa de encuestas está tratando de determinar la satisfacción de los votantes con el Congreso, y el tamaño de su muestra es uno, los resultados no tendrán sentido (pero serán fáciles de obtener). Por otro lado, preguntar a millones de personas va a consumir demasiados recursos. Para lograr un equilibrio, las encuestas de este tipo suelen tener tamaños de muestra de alrededor de 1000.
Muestras aleatorias
Pero tener el tamaño de muestra correcto no es suficiente para garantizar buenos resultados. Queremos una muestra que sea representativa de la población. Supongamos que queremos saber cuántos libros lee anualmente el estadounidense medio. Les pedimos a 2000 estudiantes universitarios que hagan un seguimiento de lo que leen durante el año, y luego vuelvan a consultar con ellos después de que haya pasado un año. Encontramos que el número medio de libros leídos es 12 y luego concluimos que el estadounidense promedio lee 12 libros al año.
El problema con este escenario está en la muestra. La mayoría de los estudiantes universitarios tienen entre 18 y 25 años y sus instructores les exigen que lean libros de texto y novelas. Ésta es una representación pobre del estadounidense promedio. Una buena muestra incluiría personas de diferentes edades, de todos los ámbitos de la vida y de diferentes regiones del país. Para adquirir una muestra de este tipo, tendríamos que componerla al azar para que todos los estadounidenses tengan la misma probabilidad de estar en la muestra.
Tipos de muestras
El estándar de oro de los experimentos estadísticos es la muestra aleatoria simple . En una muestra de este tipo de tamaño n individuos, cada miembro de la población tiene la misma probabilidad de ser seleccionado para la muestra, y cada grupo de n individuos tiene la misma probabilidad de ser seleccionado. Hay varias formas de muestrear una población. Algunas de las más comunes son:
- Muestra aleatoria
- Muestra aleatoria simple
- Muestra de respuesta voluntaria
- Ejemplo conveniente
- Muestra sistemática
- Muestra de conglomerados
- Muestra estratificada
Algunas palabras de consejo
Como dice el refrán, "Bien comenzado está a medio hacer". Para garantizar que nuestros estudios y experimentos estadísticos tengan buenos resultados, debemos planificarlos e iniciarlos con cuidado. Es fácil encontrar malas muestras estadísticas. Las buenas muestras aleatorias simples requieren algo de trabajo para obtenerlas. Si nuestros datos se han obtenido al azar y de manera arrogante, no importa cuán sofisticado sea nuestro análisis, las técnicas estadísticas no nos darán ninguna conclusión que valga la pena.