El término "contaminación del aire" se usa con tanta frecuencia que es posible que no crea que las definiciones sean necesarias. Pero el tema es más complicado de lo que parece.
Pídale a la mayoría de la gente que defina la contaminación del aire, y su primera respuesta es describir el smog , la sustancia maloliente que vuelve el aire marrón o gris y se cierne sobre centros urbanos como Los Ángeles, Ciudad de México y Beijing. Incluso aquí, sin embargo, las definiciones varían. Algunas fuentes definen el smog como la presencia de niveles antinaturales de ozono a nivel del suelo , mientras que otras fuentes dicen cosas como "niebla mezclada con humo". Una definición más moderna y precisa es "una neblina fotoquímica causada por la acción de la radiación ultravioleta solar en una atmósfera contaminada con hidrocarburos y óxidos de nitrógeno, especialmente de los gases de escape de los automóviles".
Oficialmente, la contaminación del aire se puede definir como la presencia de sustancias nocivas en el aire, ya sean partículas o moléculas biológicas microscópicas, que representan un peligro para la salud de los organismos vivos, como las personas, los animales o las plantas. La contaminación del aire se presenta en muchas formas y puede incluir varios contaminantes y toxinas diferentes en varias combinaciones.
La contaminación del aire es mucho más que una molestia o un inconveniente. Según la Organización Mundial de la Salud , la contaminación del aire provoca la muerte de aproximadamente 4,2 millones de personas anualmente en todo el mundo.
¿Qué constituye la contaminación del aire?
Los dos tipos más extendidos de contaminación del aire son el ozono y la contaminación por partículas (hollín), pero la contaminación del aire también puede incluir contaminantes graves como monóxido de carbono, plomo, óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, compuestos orgánicos volátiles (COV) y toxinas como mercurio, arsénico, benceno, formaldehído y gases ácidos. La mayoría de estos contaminantes son creados por el hombre, pero parte de la contaminación del aire se debe a causas naturales, como las cenizas de las erupciones volcánicas.
La composición específica de la contaminación del aire en una ubicación particular depende principalmente de la fuente o fuentes de contaminación. Los gases de escape de los automóviles, las centrales eléctricas de carbón, las fábricas industriales y otras fuentes de contaminación arrojan diferentes tipos de contaminantes y toxinas al aire.
Si bien pensamos en la contaminación del aire como una condición que describe el aire exterior, la calidad del aire dentro de su hogar es igualmente importante. Los vapores de cocinar, el monóxido de carbono de los aparatos de calefacción , la emisión de formaldehído y otros productos químicos de los muebles y materiales de construcción y el humo de tabaco de segunda mano son formas potencialmente peligrosas de contaminación del aire interior.
La contaminación del aire y su salud
La contaminación del aire se mantiene en niveles insalubres en casi todas las ciudades importantes de EE. UU., Lo que interfiere con la capacidad de las personas para respirar, causa o agrava muchas condiciones de salud graves y pone vidas en riesgo. Muchas ciudades de todo el mundo enfrentan los mismos problemas, especialmente en las llamadas economías emergentes como China e India, donde las tecnologías más limpias aún no se utilizan de manera estándar.
Respirar ozono, partículas contaminantes u otros tipos de contaminación del aire puede dañar seriamente su salud. La inhalación de ozono puede irritar los pulmones, "resultando en algo así como una quemadura solar grave dentro de los pulmones", según la American Lung Association. Respirar partículas contaminantes (hollín) puede aumentar su riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte prematura, y puede requerir visitas a la sala de emergencias para personas con asma, diabetes y enfermedades cardiovasculares. Muchos cánceres se atribuyen a contaminantes químicos del aire.
La contaminación del aire también es un problema en los países en desarrollo que aún no están completamente industrializados. Más de la mitad de la población mundial todavía cocina sus comidas con leña, estiércol, carbón u otros combustibles sólidos sobre fuegos abiertos o en estufas primitivas dentro de sus hogares, respirando altos niveles de contaminantes como la contaminación por partículas y el monóxido de carbono, lo que resulta en 1,5 millones innecesarios. muertes cada año.
¿Quién está más en riesgo?
Los riesgos para la salud de la contaminación del aire son mayores entre los bebés y los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con enfermedades respiratorias como el asma.
Las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre también enfrentan mayores riesgos para la salud por los efectos de la contaminación del aire, junto con las personas que viven o trabajan cerca de carreteras, fábricas o centrales eléctricas con mucho tráfico. Además, las minorías y las personas con bajos ingresos a menudo se ven afectadas de manera desproporcionada por la contaminación del aire debido al lugar donde viven, lo que las coloca en mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la contaminación del aire. Las poblaciones de bajos ingresos a menudo viven cerca de zonas industriales o del centro de la ciudad donde las fábricas, los servicios públicos y otras fuentes industriales pueden crear niveles inusualmente altos de contaminación del aire.
Contaminación del aire y salud del planeta
Si la contaminación del aire afecta a los humanos, por supuesto, también puede tener un impacto en la vida de los animales y las plantas. Muchas especies animales están amenazadas por altos niveles de contaminación del aire y las condiciones climáticas creadas por la contaminación del aire afectan tanto la vida animal como la vegetal. Por ejemplo, la lluvia ácida causada por la quema de combustibles fósiles ha cambiado radicalmente la naturaleza de los bosques en el noreste de EE. UU., La parte superior del medio oeste y el noroeste. Y ahora es indiscutible que la contaminación del aire provoca cambios en los patrones climáticos globales: el aumento de las temperaturas globales, el derretimiento de las capas de hielo polar y el próximo aumento de los niveles de agua de los océanos.
¿Cómo se puede reducir la contaminación del aire?
La evidencia es clara de que nuestras elecciones personales y prácticas industriales pueden afectar los niveles de contaminación del aire. Se ha demostrado que las tecnologías industriales más limpias reducen los niveles de contaminación del aire, y se puede demostrar que cada vez que aumentan las prácticas industriales más primitivas, también aumentan los niveles de contaminación del aire peligrosa. Estas son algunas de las formas obvias en que los humanos pueden hacerlo y han reducido la contaminación del aire:
- Reducción de la quema de combustibles fósiles a favor de fuentes de energía renovables. Las naciones que obtienen su energía eléctrica de la energía nuclear, hidroeléctrica, solar y eólica tienen niveles de contaminación más bajos que las que favorecen la quema de carbón o gas natural.
- Mejora del rendimiento de la gasolina en los automóviles y la introducción de vehículos eléctricos. California, por ejemplo, una vez plagada de smog peligroso, ha mejorado enormemente la calidad del aire a través de estrictos controles sobre las normas de emisiones de los automóviles . De manera similar, la reducción en el uso de otros motores de combustión interna puede reducir la contaminación del aire. El cambio a cortadoras de césped y equipos de césped que funcionan con baterías o eléctricas, por ejemplo, tiene un efecto demostrable en la calidad del aire.
- La reducción de la quema agrícola , el método de limpieza de áreas boscosas para la agricultura, puede reducir el nivel de humo y dióxido de carbono en el aire. Este es un problema particular en los países en desarrollo.
- Reducir la quema de madera también puede reducir los niveles de humo en el aire. En algunas comunidades, las chimeneas de leña ahora están prohibidas, lo que reduce en gran medida los niveles peligrosos de humo en el aire. Las chimeneas de gas son mejores que las estufas de leña, e incluso mejores son las chimeneas eléctricas que no queman ningún combustible.
- La calidad del aire interior mejora cuando el fumar tabaco está restringido por ordenanza. La presión ciudadana para restringir el tabaquismo en lugares públicos tiene un efecto real en la calidad del aire.
- La reducción de compuestos químicos en pinturas, adhesivos y solventes ha mejorado la calidad del aire interior y exterior. Siempre busque materiales con bajo contenido de VOC para mejoras en el hogar y, cuando sea práctico, opte por pinturas y otros materiales a base de agua en lugar de a base de solvente. Busque alfombras, telas y muebles que no liberen gases peligrosos.
Controlar la contaminación es posible, pero requiere la voluntad individual y política para hacerlo, y estos esfuerzos deben equilibrarse constantemente con las realidades económicas, ya que las tecnologías verdes suelen ser más caras, especialmente cuando se introducen por primera vez. Estas opciones están en manos de cada individuo: por ejemplo, ¿compra un automóvil barato pero sucio o un automóvil eléctrico caro? ¿O son los trabajos para los mineros del carbón más importantes que el aire limpio? Estas complejas preguntas no son fácilmente respondidas por individuos o gobiernos, pero son preguntas que deben ser consideradas y debatidas con los ojos abiertos a los efectos reales de la contaminación del aire.