¿Qué es la teoría de la mente en psicología?

La teoría de la mente se refiere a la capacidad de comprender los estados mentales de los demás y reconocer que esos estados mentales pueden diferir de los nuestros. Desarrollar una teoría de la mente es una etapa clave del desarrollo del niño. Una teoría mental bien desarrollada nos ayuda a resolver conflictos, desarrollar habilidades sociales y predecir el comportamiento de otras personas. 

Los psicólogos a menudo evalúan la teoría mental en desarrollo de un niño realizando la  tarea de creencias falsas . En la versión más común de esta tarea, el investigador le pedirá al niño que observe dos títeres: Sally y Anne. El primer títere, Sally, coloca una canica en una canasta, luego sale de la habitación. Cuando Sally se va, la segunda marioneta, Anne, mueve el mármol de Sally de la canasta a una caja. el investigador luego le pregunta a la niña, "¿dónde buscará Sally su canica cuando regrese?" 

Un niño con una sólida teoría de la mente responderá que Sally buscará su canica en la canasta. a pesar de que el niño sabe que la canasta no es la ubicación real de la canica, sabe que Sally no lo sabe y, en consecuencia, comprende que Sally buscará su canica en su ubicación anterior. los niños sin teorías mentales completamente desarrolladas pueden responder que Sally buscará en la caja. Esta respuesta sugiere que el niño aún no puede reconocer la diferencia entre lo que él o ella sabe y lo que Sally sabe. 

Por lo general, los niños comienzan a responder correctamente las preguntas de creencias falsas alrededor de los cuatro años. En un metaanálisis, los investigadores descubrieron que los niños menores de tres años generalmente responden incorrectamente las preguntas de creencias falsas ,  los niños de tres años y medio responden correctamente aproximadamente la mitad del tiempo, y la proporción de respuestas correctas continúa aumentando con la edad.  

Es importante destacar que la teoría de la mente no es un fenómeno de todo o nada . un individuo puede comprender los estados mentales de los demás en algunas situaciones, pero lucha con escenarios más matizados. Por ejemplo, alguien podría pasar la prueba de creencias falsas pero aún así tener dificultades para comprender el habla figurativa (no literal). Una prueba especialmente desafiante de la teoría de la mente consiste en tratar de evaluar el estado emocional de alguien basándose únicamente en fotografías de sus ojos. 

La investigación sugiere que nuestro uso del lenguaje puede desempeñar un papel en el desarrollo de la teoría de la mente. Para evaluar esta teoría, los investigadores estudiaron a un grupo de participantes en Nicaragua que eran sordos y tenían diferentes niveles de exposición al lenguaje de señas. El estudio encontró que los participantes que estuvieron expuestos a un lenguaje de señas menos complejo tendieron a responder incorrectamente preguntas de creencias falsas, mientras que los participantes que estuvieron expuestos a un lenguaje de señas más complejo tendieron a responder las preguntas correctamente. Además, cuando los participantes que inicialmente tenían menos exposición aprendieron más palabras (particularmente palabras relacionadas con estados mentales), comenzaron a responder correctamente las preguntas de creencias falsas. 

Sin embargo, otra investigación sugiere que los niños desarrollan cierta comprensión de la teoría de la mente, incluso antes de que puedan hablar. En un estudio , los investigadores rastrearon los movimientos oculares de los niños pequeños mientras respondían una pregunta de creencia falsa. El estudio encontró que incluso cuando los niños pequeños respondían incorrectamente la pregunta sobre las creencias falsas, miraban  la respuesta correcta. por ejemplo, en el escenario anterior de sally-anne, los niños pequeños mirarían la canasta (la respuesta correcta) mientras decían que sally buscaría su canica en la caja (la respuesta incorrecta). en otras palabras, los niños muy pequeños pueden comprender algo de la teoría de la mente, incluso antes de poder verbalizarla.

El investigador Simon Baron-Cohen de la Universidad de Cambridge ha sugerido que las dificultades con la teoría de la mente pueden ser un componente clave del autismo. Baron-Cohen realizó un estudio comparando el desempeño de niños con autismo, niños con síndrome de Down y niños neurotípicos en una tarea de creencias falsas. Los investigadores encontraron que alrededor del 80% de los niños neurotípicos y los niños con síndrome de Down respondieron correctamente. sin embargo, solo alrededor del 20% de los niños con autismo respondieron correctamente. Baron-Cohen concluyó que esta diferencia en el desarrollo de la teoría de la mente puede explicar por qué las personas con autismo a veces encuentran ciertos tipos de interacciones sociales confusas o difíciles.

Cuando se discute la teoría de la mente y el autismo, es importante reconocer que comprender los estados mentales de los demás (es decir, la teoría de la mente) no es lo mismo que preocuparse por los sentimientos de los demás. Sin embargo, las personas que tienen problemas con las tareas de la teoría de la mente sienten los mismos niveles de compasión que las que responden correctamente las preguntas de la teoría de la mente.  

• La teoría de la mente se refiere a la capacidad de comprender los estados mentales de los demás y reconocer que esos estados mentales pueden diferir de los nuestros.
• La teoría de la mente juega un papel importante en la resolución de conflictos y el desarrollo de habilidades sociales.
• Los niños suelen desarrollar una comprensión de la teoría de la mente alrededor de los cuatro años, aunque algunas investigaciones sugieren que puede comenzar a desarrollarse incluso antes.
• Algunos estudios han demostrado que las personas con autismo pueden tener más dificultades que otras para responder correctamente las preguntas de la teoría de la mente. Estos hallazgos podrían explicar por qué las personas con autismo a veces encuentran ciertas situaciones sociales confusas.

• Baron-Cohen, Simon. "¿Qué es la teoría de la mente y está deteriorada en la asc?". Condiciones del espectro autista: preguntas frecuentes sobre el autismo, el síndrome de Asperger y el autismo atípico respondidas por expertos internacionales , 2011: 136-138. #
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• Tager-Flusberg, Helen. "Las tareas de creencias falsas son distintas de la teoría de la mente". Noticias del espectro , 15 mar. 2011. #