Los humanos llenan la tierra, con una población de más de 7 mil millones. Los gusanos redondos son animales más abundantes, nativos incluso de la antártida. sin embargo, los microorganismos son ubicuos. Los microbiólogos los han localizado en casi todas partes del planeta. Encontrar microorganismos no es fácil, ya que hay que verlos con aumento. Se han descubierto bacterias, hongos y otros organismos unicelulares en áreas comunes y en lugares extremos.
mirar dentro
Las bacterias son microorganismos extremadamente comunes. Aunque se sabe que causan enfermedades graves como la neumonía, la meningitis y el síndrome de shock tóxico, solo el 3 por ciento de las bacterias son dañinas para las personas o los animales. El cuerpo humano tiene alrededor de 100 billones de bacterias, y la mayoría vive en la piel y dentro del sistema digestivo. Las bacterias inofensivas en la piel se protegen de otros microbios al liberar proteínas tóxicas. Esto no solo mantiene a las bacterias seguras; evita que microbios peligrosos entren al sistema humano. En los intestinos, las bacterias ayudan en la digestión, acceden a los nutrientes y dificultan el crecimiento de bacterias dañinas.
los novatos
A fines de la década de 1970, los científicos descubrieron que los microorganismos que alguna vez se consideraron bacterias eran en realidad una forma de vida diferente: las arqueas. estos organismos viven en condiciones severas donde no se encuentran bacterias y animales. por ejemplo, las arqueas que habitan en el océano viven cerca de conductos de ventilación donde las temperaturas superan los 212 grados Fahrenheit, el punto de ebullición del agua. algunos viven en aguas termales, como las que se encuentran en el parque nacional de Yellowstone. otros sobreviven en lo profundo de la tierra dentro de los depósitos de petróleo. Por encima del suelo, las arqueas viven en los sistemas digestivos de las vacas, donde producen metano.
sólido como una roca
Para proporcionar más evidencia de ubicuidad, algunos microorganismos (endolitos) están dentro de las rocas o entre granos de minerales. estas bacterias, hongos o arqueas se encuentran tanto por encima como por debajo de la superficie de la tierra. Debido a sus hogares únicos, algunos endolitos son autótrofos, que hacen su propia comida de la materia circundante. Un endolito común es un tipo de liquen antártico que crece dentro de la arenisca. Los endolitos de la biosfera profunda viven a millas por debajo del fondo del océano, donde la temperatura y la presión son severas y la luz y el aire están ausentes.
explosión del pasado
Los microorganismos no solo están en ubicaciones únicas, sino que también se pueden encontrar en el pasado. Durante la década de 1990, se descubrieron esporas bacterianas dentro del sistema digestivo de las abejas atrapadas en el ámbar, que es una resina de árbol fosilizada. Las muestras datan de hace 30 millones de años. Los investigadores de la universidad estatal politécnica de California intentaron reactivar la bacteria y, durante varios años, repitieron una prueba tras otra para demostrar que las bacterias antiguas estaban funcionando nuevamente. sin embargo, algunos científicos cuestionaron si las muestras se contaminaron con las bacterias de hoy en día.