Estos organismos están destruyendo ecosistemas en todo el mundo, lo que le cuesta a los humanos miles de millones de dólares en daños. Una especie invasora es un organismo no nativo que causa daño ecológico después de ser introducido en un nuevo entorno. Los seres humanos son responsables de la propagación de la mayoría de las especies invasoras de la tierra, que a menudo las llevan a diferentes partes del mundo en barcos. Una vez que ingresan a un nuevo ecosistema, las especies invasoras pueden competir con los organismos nativos por recursos como alimentos, especialmente si carecen de depredadores naturales. Algunas especies invasoras también portan enfermedades que matan a los organismos nativos y muchas consumen plantas y animales nativos. Las especies invasoras pueden, en última instancia, causar la disminución o extinción de especies nativas, disminuyendo la biodiversidad en un ecosistema.
Las especies invasoras han costado a los humanos al menos $ 1.4 billones de dólares a nivel mundial en daños, aproximadamente el cinco por ciento de la economía mundial. Solo en los Estados Unidos, las plantas invasoras afectan más de 100 millones de acres de tierra cada año, y las especies invasoras han contribuido a la disminución de la población del 42% de las especies amenazadas o en peligro de extinción de Estados Unidos.
Si bien los seres humanos son responsables de la introducción de muchas especies no nativas a nuevos hábitats, la reubicación de organismos no es un fenómeno reciente. Las migraciones de especies han estado afectando los ecosistemas desde que comenzó la vida en la tierra. Hace aproximadamente 3 millones de años, los ecosistemas de América del Norte y del Sur cambiaron para siempre cuando decenas de géneros de animales migraron entre los dos continentes a lo largo del istmo recién formado de Panamá en un evento conocido como el Gran Intercambio Biótico Americano . Armadillos, puercoespines y perezosos colonizaron América del Norte, mientras que caballos y depredadores como zorros y osos ingresaron al continente sur. La introducción de estos nuevos depredadores en América del Sur llevó a la extinción de muchas especies de mamíferos que vivían allí, incluidas las 13 especies nativas de ungulados. (mamíferos ungulados).
Aún así, los humanos han traído especies invasoras a nuevos entornos en capacidades previamente incomparables . En 1827, los colonos europeos trajeron conejos salvajes ( Oryctolagus cuniculus ) a Australia para recordarles su hogar. Los conejos se reprodujeron rápidamente y pronto comenzaron a matar muchos arbustos y árboles nativos al consumir sus semillas y quitarles la corteza. Al dañar la vegetación, los conejos también redujeron la cantidad de fuentes de alimento para muchos de los pequeños mamíferos terrestres que vivían en Australia, lo que llevó a su extinción. Para combatir la infestación de conejos, los europeos introdujeron el zorro rojo ( Vulpes vulpes) a Australia en la década de 1850, con la esperanza de que matara a una gran parte de los conejos. En cambio, se comió roedores y marsupiales nativos, lo que provocó una disminución en las poblaciones de animales nativos. Hoy en día, muchas especies invasoras todavía se llevan intencionalmente a diferentes partes del mundo para que sirvan como mascotas, y las plantas invasoras como el milfoil ( Myriophyllum ) se utilizan como decoración en los acuarios.
La mayoría de las especies invasoras, sin embargo, se introducen accidentalmente. Durante los siglos XVIII y XIX, los exploradores europeos transportaron involuntariamente ratas negras ( Rattus rattus ) y ratas pardas ( Rattus norvegicus ) en sus barcos mientras visitaban nuevas tierras, y finalmente introdujeron las dos especies en todos los continentes excepto en la Antártida. Cuando se introducen en nuevas regiones, las ratas se alimentan de aves, mamíferos, reptiles y semillas nativos y propagan enfermedades, lo que daña las poblaciones de plantas y animales nativos. Las ratas todavía cuestan a los humanos cientos de millones de dólares en daños cada año.
Hoy en día, existen miles de especies invasoras en todo el mundo y aproximadamente 4.300 solo en los Estados Unidos. Kudzu , una de las peores plantas invasoras de Estados Unidos, cubre al menos siete millones de acres de tierra en el sureste de Estados Unidos. Los mejillones cebra ( Dreissena polymorpha ) obstruyen las tuberías y mueren de hambre a los peces nativos de los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra. La carpa asiática , otra especie invasora, ha estado compitiendo con los peces nativos por los recursos en al menos 23 estados desde la década de 1980.
La mejor manera de frenar los daños de las especies invasoras es prevenir su propagación en primer lugar . Aprenda a identificar las especies invasoras que afectan a su comunidad para que pueda informarlas a su administrador de tierras local si las observa. Siempre limpie los botes antes de ingresar a nuevos cuerpos de agua, ya que esto evitará la introducción de especies invasoras como el mejillón cebra o el mejillón de agua en los sistemas de agua no contaminados. Evite comprar plantas decorativas no nativas, pero si lo hace, nunca las suelte en la naturaleza.
Para obtener más información sobre cómo prevenir la propagación de especies invasoras, vea este video del Departamento de Calidad Ambiental de Michigan .