¿Qué sucede cuando algo en una cadena alimentaria se extingue?

Todos los organismos vivos ocupan un lugar en la cadena alimentaria, estructurado en torno a la transferencia de energía de soporte vital a través de un ecosistema: desde la luz solar hasta la planta, el conejo, el lince y el gusano, para dar un ejemplo simple. Debido a que esta transferencia de energía involucra a miembros de la cadena alimenticia que interactúan entre sí y con su entorno en un sistema ecológico complejo e interconectado, la extinción de una especie puede tener un efecto de cascada en otras.

cuando una especie depredadora se ve amenazada o extinguida, esto elimina un control y equilibrio en la cadena alimentaria de la población de presas previamente consumida por ese depredador. En consecuencia, la población de presas puede explotar. por ejemplo, el enorme aumento de las poblaciones de ciervos de cola blanca en el centro y el este de Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XX probablemente se debió en parte a las poblaciones reducidas o totalmente eliminadas de los depredadores de ciervos, a saber, lobos y pumas. la sobrebrowsing como resultado de tal número excesivo de ciervos puede transformar la composición de las comunidades de plantas e impactar negativamente la regeneración de los bosques.

el peligro o la extinción de una especie puede amenazar la viabilidad de otra especie. en Gran Bretaña, por ejemplo, la población de hormigas rojas se desplomó como resultado de menos ovejas que pastaban en los pastos; Las ovejas habían mantenido la hierba corta, la preferencia del hábitat de la hormiga roja. a su vez, la escasez de hormigas rojas llevó a la extinción de una gran especie de mariposa que come huevos de hormigas rojas como parte de su ciclo de vida. Las interrupciones de la cadena alimentaria por la pérdida de una sola especie también pueden afectar a todo el ecosistema: cuando las nutrias disminuyen, las poblaciones de erizos de mar, un alimento preferido de la nutria, pueden explotar. mientras tanto, la superpoblación resultante de erizos de algas puede reducir los bosques de algas, lo que amenaza a numerosas especies marinas que dependen de este hábitat.

la inestabilidad general del ecosistema debido a la reducción de la biodiversidad se ubica entre las consecuencias de las extinciones de especies. a medida que el número de especies en una cadena alimentaria disminuye, hay menos alternativas sostenibles para los miembros de la cadena alimentaria que dependían de las especies extintas. La biodiversidad también presta variabilidad genética a una población, ayudándola a adaptarse a las condiciones ambientales fluctuantes. por ejemplo, un estudio sobre bosques tropicales lluviosos en África occidental realizado por ecólogos en la universidad leeds entre 1990 y 2010 sugirió que la biodiversidad mitiga los efectos del cambio climático y ayuda a las especies de árboles a adaptarse a las condiciones de sequía.

la extinción de especies de animales o aves en la cadena alimentaria también puede alterar el entorno físico. por ejemplo, la introducción accidental de la serpiente de árbol marrón depredadora a guam eliminó 10 de las 12 especies de aves nativas de la isla que causaron daños colaterales al bosque, según un estudio de la Universidad de Washington. los biólogos descubrieron que la extinción de las aves había afectado negativamente la polinización de los árboles, la germinación de las semillas y la dispersión de las semillas. sin las aves para esparcir semillas, puede que solo existan algunos grupos de árboles mono-especies en el futuro de guam, que cambian fundamentalmente el hábitat del bosque.