¿Qué tipos de adaptaciones deben hacer los animales del desierto para conservar el agua?

Para un humano que camina por un desierto en un día de verano, parece inconcebible que allí exista una rica vida animal. La luz solar intensa y las temperaturas máximas que pueden alcanzar 43.5 a 49 grados centígrados (110 a 120 grados Fahrenheit) limitan el agua libre y causan deshidratación. La humedad es baja y las precipitaciones son escasas, con largos tramos entre las lluvias. los animales necesitan agua para los procesos corporales y el enfriamiento, pero la pierden a través de la respiración, la excreción, el jadeo o la sudoración, y la producción de leche y huevos. Las adaptaciones ayudan a equilibrar el ingreso del agua y el uso del agua, y un animal a menudo combina múltiples adaptaciones para la supervivencia.

muchos animales del desierto ahorran agua al no exponerse a altas temperaturas. Los insectos, otros invertebrados, roedores, sapos, tortugas del desierto y zorros de kit utilizan madrigueras subterráneas para protegerse de las temperaturas de la superficie que pueden alcanzar los 71 grados centígrados (160 grados Fahrenheit). otros refugios incluyen grietas de roca y aleros, cuevas y la sombra de arbustos y árboles. Algunos animales, como los sapos, las ranas y las tortugas del desierto, escapan del calor durante meses a la vez mediante la estimulación en las madrigueras. durante la estimulación, los animales están inactivos con respiración reducida y latidos del corazón, lo que les permite escapar del calor y conservar el agua. la mayoría de los animales del desierto limitan su actividad sobre el suelo en verano a las horas del crepúsculo o la noche.

algunos animales del desierto, como las ardillas antílope y los camellos, están activos durante los días calurosos de verano porque pueden permitir que sus cuerpos acumulen calor sin causar daño. las temperaturas corporales se elevan a 40 grados centígrados o más (104 grados Fahrenheit), eliminando la necesidad de enfriarse mediante la evaporación del agua corporal. Las ardillas pierden el exceso de calor en las superficies sombreadas y los camellos hacia el aire frío de la noche. Las ovejas, cabras, camellos y burros del desierto retienen el pelaje aislante en la parte superior de sus cuerpos, pero tienen abdómenes y patas escasamente cubiertos que irradian el exceso de calor. Los jackrabbits tienen piernas largas que los llevan bien por encima del suelo caliente y las orejas grandes bien provistas de vasos sanguíneos. el flujo de sangre a los oídos aumenta para perder calor al aire más fresco y el flujo disminuye cuando el aire está más caliente que la temperatura corporal para evitar el sobrecalentamiento.

Para ahorrar agua, generalmente perdida en la excreción, muchos animales del desierto tienen heces secas y orina concentrada. Los habitantes del desierto especializados, como la rata canguro, tienen heces cinco veces más secas que las de una rata de laboratorio y la orina dos veces más concentrada que la rata de laboratorio blanca. Otros animales, incluyendo lagartos, serpientes, insectos y aves, excretan ácido úrico, en lugar de orina líquida. Los roedores pequeños y las aves, como las arrugas de los cactus, tienen conductos nasales especializados que enfrían la respiración antes de que se exhale, condensando el agua para su reabsorción. muchos lagartos del desierto poseen glándulas de sal nasales que excretan potasio y cloruro de sodio con muy poca pérdida de agua.

Las ratas canguro pasan toda su vida sin beber agua gratis. pueden capturar agua mediante la oxidación de los alimentos (moléculas recombinantes) para crear agua. Un gramo de las semillas de hierba altas en carbohidratos que forman la mayor parte de su dieta produce medio gramo de agua de oxidación. muchos pequeños animales del desierto obtienen suficiente agua en los alimentos que consumen, como los roedores que comen los tallos de los cactus y los frutos de los cactus, y las aves que comen insectos. las grandes lagartijas llamadas monstruos de Gila almacenan agua en depósitos de grasa en sus colas y las tortugas del desierto almacenan agua en sus vejigas urinarias que pueden reabsorberse cuando sea necesario.