La Aurora Boreal, o Northern Lights , toma su nombre de dos deidades clásicas, aunque no fue ni un griego antiguo ni un romano quien nos dio ese nombre.
La noción clásica de Galileo
En 1619, el astrónomo italiano Galileo Galilei acuñó el término “Aurora Borealis” para un fenómeno astronómico observado principalmente en latitudes muy altas: bandas de colores brillantes que se arquean a través del cielo nocturno. Aurora era el nombre de la diosa del amanecer según los romanos (conocida como Eos y generalmente descrita como "de dedos rosados" por los griegos), mientras que Boreas era el dios del viento del norte.
Aunque el nombre refleja la cosmovisión italiana de Galileo, las luces son parte de la historia oral de la mayoría de las culturas en las latitudes en las que se ven auroras boreales. Los pueblos indígenas de América y Canadá tienen tradiciones relacionadas con las auroras. Según la mitología regional, en Escandinavia, se decía que el dios nórdico del invierno Ullr había producido la Aurora Boreal para iluminar las noches más largas del año. Un mito entre los cazadores de caribúes Dene es que los renos se originaron en la Aurora Boreal.
Informes astronómicos tempranos
Una tablilla cuneiforme babilónica tardía que data del reinado del rey Nabucodonosor II (gobernó 605-562 a. C.) es la primera referencia conocida a la aurora boreal. La tablilla contiene un informe de un astrónomo real de un inusual resplandor rojo en el cielo por la noche, en una fecha babilónica correspondiente al 12/13 de marzo de 567 a. C. Los primeros informes chinos incluyen varios, el más antiguo data de 567 d.C. y 1137 d.C. Se han identificado cinco ejemplos de múltiples observaciones aurorales simultáneas de Asia Oriental (Corea, Japón, China) en los últimos 2.000 años, ocurriendo en las noches del 31 de enero de 1101; 6 de octubre de 1138; 30 de julio de 1363; 8 de marzo de 1582; y 2 de marzo de 1653.
Un informe romano clásico importante proviene de Plinio el Viejo, quien escribió sobre la aurora en 77 EC, llamando a las luces un "chasma" y describiéndolas como un "bostezo" del cielo nocturno, acompañado de algo que parecía sangre y fuego cayendo. a la tierra. Los registros de la aurora boreal en el sur de Europa comienzan ya en el siglo V a. C.
La observación más antigua posible de la aurora boreal puede ser dibujos rupestres "impresionistas" que podrían representar auroras en llamas en el cielo nocturno.
Explicación científica
Estas descripciones poéticas del fenómeno desmienten el origen astrofísico de la aurora boreal (y su gemelo del sur, la aurora austral. Son el ejemplo más cercano y dramático de los fenómenos espaciales. Partículas del sol, que pueden emerger en una corriente constante llamada El viento solar o en erupciones gigantes conocidas como eyecciones de masa coronal, interactúan con campos magnéticos en la atmósfera superior de la Tierra, estas interacciones hacen que las moléculas de oxígeno y nitrógeno liberen fotones de luz.