un hito de la conservación se encuentra en una de las áreas protegidas más conocidas y queridas del mundo: la restauración del bisonte americano, coloquialmente llamado "búfalo", al parque nacional de Alberta Banff en las montañas rocosas del sur de Canadá. Este verano, los administradores de vida silvestre allí se lanzará una manada que se ha aclimatado en los pastizales de campo cerrado desde febrero de 2017.
Un elemento intrigante de traer de regreso al animal terrestre más poderoso de América del Norte a los valles montañosos de Banff es cómo responderán los lobos grises locales, el único cazador de búfalos serio además de la humanidad.
El fondo: la restauración de la gama de búfalos de Banff.
Plains Bison, la subespecie más al sur, o tal vez simplemente ecotipo del bisonte americano, una vez vagó extensamente sobre las praderas de pastos cortos de Alberta. aunque en su mayoría se asocian con ese tipo de grandes llanuras abiertas, los ecólogos creen que los animales también se encontraban en las estribaciones y en los valles de pastizales más altos de las cordilleras rocosas, al menos estacionalmente.
a fines del siglo XIX, la caza excesiva había diezmado el bisonte americano en todo el continente, y se habían alejado del área de Banff en el establecimiento del parque nacional en 1885. La restauración de la influencia ecológica de esta bestia jorobada ha estado sobre la mesa en Banff durante décadas. un estudio de idoneidad del hábitat publicado en 2016 sugirió que el parque podría albergar entre 600 y 1,000 bisontes, pero el esfuerzo actual aún es exploratorio.
a principios del año pasado, después de ser bendecidos por representantes de varios grupos de las primeras naciones, 16 bisontes del parque nacional de la isla de los alces fueron llevados en camiones a un rancho a las afueras de Banff, luego fueron transportados en helicóptero al valle de las panteras sin caminos dentro de los límites del parque. Los bisontes han residido en grandes potreros desde: un pastizal de invierno de seis hectáreas y uno de verano dos veces más grande, donde estos antiguos habitantes de las tierras planas tuvieron su primera experiencia en laderas de montañas escarpadas y grandes ríos. Esta es la fase de "lanzamiento suave" del programa de reintroducción, donde el hato, que agregó 10 terneros de color naranja oxidado a sus filas en la primavera de 2017, se ajusta al entorno local bajo una estrecha vigilancia.
La siguiente es la fase de "itinerancia libre": este julio se abrirán las compuertas del paddock, y la manada tendrá aproximadamente 460 millas cuadradas para vagar. Esta gama de bisontes, centrada en los valles pantera y dormera. pero extendiéndose hacia el venado rojo y las áreas de drenaje en cascada: se verán rodeados por un terreno montañoso, así como por tramos de (afortunadamente) cercas a prueba de búfalos permeables a otras criaturas. Después de cinco años, los parques canadienses evaluarán qué tan bien decidirá el bisonte cómo proceder a largo plazo.
Lobos y bisontes: viejos compañeros de entrenamiento.
como se señaló en un artículo de cbc en diciembre pasado, el capítulo de itinerancia libre del programa de reintroducción verá a bisontes y lobos interactuando en Banff por primera vez desde mediados del siglo XIX.
“En este momento, los bisontes están en un recinto seguro”, dijo jesse whittington, de Parks Canada, al CBC, “y sabemos que los lobos viajan alrededor de ese recinto pero no pueden entrar para acceder al bisonte. pero estoy seguro de que los dos están conscientes el uno del otro ".
eso cambiará en este verano, cuando el bisonte se extienda para ocupar sus excavaciones en zonas alejadas del país. y este desarrollo será significativo, ya que ahora solo hay unas pocas áreas en América del Norte donde estos antiguos enemigos, que una vez se cruzaron sobre la totalidad del rango del bisonte, se superponen. el bisonte americano es la presa más grande atacada por lobos en cualquier parte; los cánidos, a su vez, son el único depredador no humano significativo del bisonte, aunque los osos pardos, oportunísticamente, toman becerros y adultos ocasionales. Se vieron huellas grizzly fuera del paddock de banff bison durante la temporada de partos del año pasado.
Los bisontes son enormes, de flota, de ornery y bien armados, y son una cantera muy resistente. los lobos se dirigen preferentemente a los animales jóvenes y lesionan, lesionan o les dificultan los adultos. En el parque nacional de búfalos de madera, donde los bisontes de madera sirven como presa principal, los lobos se enfocan a fines de primavera y verano en manadas con terneros, pero incluso estos representan un desafío importante: los terneros pueden evadir a los lobos huyendo hacia la mitad o por delante de la manada principal, mientras que tanto las vacas como los toros montan defensas activas, y los lobos usualmente giran la cola cuando se enfrentan con un búfalo de tamaño completo que se aproxima.
lecciones de yellowstone
La información interesante sobre la próxima nueva relación lobo-bisonte de Banff proviene del parque nacional de Yellowstone, en los Estados Unidos, donde siempre persistió el bisonte, pero los lobos se erradicaron a principios del siglo XX y luego se volvieron a introducir a mediados de los años noventa. como en Banff, los lobos de Yellowstone tienen otras especies de presas menos peligrosas para elegir, siendo el alce su favorito. No obstante, los biólogos sospechaban que los lobos reintroducidos intentaban cazar búfalos, y lo hicieron: dentro de los 25 meses posteriores a la reintroducción del lobo, las primeras matanzas de bisontes se registraron en Yellowstone y, con el tiempo, los lobos aparentemente mejoraron su destreza, principalmente dirigida en terneros e individuos débiles o heridos, así como bisontes que luchan en la nieve profunda.
un paquete de Yellowstone, el paquete de mollies, sobresalió (relativamente hablando) en la depredación de bisontes, una habilidad que nació por necesidad, ya que estos lobos habitaban el valle de Pelican en el interior del parque, donde el búfalo era la única presa adecuada confiable en el invierno.
En general, sin embargo, el bisonte adulto sano en Yellowstone no tiene mucho de qué preocuparse por los lobos. un estudio sugirió la presencia de lobos en la selección del hábitat de los alces y en la dieta, un ejemplo de lo que los ecólogos llaman el "paisaje del miedo" que crea un depredador, pero no encontró efectos similares en el bisonte. Las observaciones de búfalos de madera y Yellowstone muestran que los ataques de lobo al bisonte a veces se prolongan durante muchas horas, como la dificultad de encontrar y desgastar a un animal vulnerable. en marzo de 2003, la manada de mollies logró matar a la cantera más dura de todas, un bisonte de toros, pero la empresa requirió 12 horas y también se cobró la vida de un lobo.
"Una vez que abrimos las puertas en algún momento de este verano, son las reglas básicas de la naturaleza", dijo Karsten Heuer, gerente del proyecto de reintroducción de bisontes de Banff, a cbc news a principios de este año. “Si una manada de lobos decide que quieren derribar [a un bisonte], entonces esa es la naturaleza. Aunque creo que tomará algo de tiempo. un bisonte es un animal bastante formidable, por lo que será interesante ver cómo evoluciona ".