¿Sabe la ciencia qué (o quién) mató a los grandes mamíferos del planeta?

Las extinciones de megafauna se refieren a la extinción documentada de mamíferos de gran cuerpo (megafauna) de todo nuestro planeta al final de la última edad de hielo, aproximadamente al mismo tiempo que la colonización humana de las últimas regiones más alejadas de África. Las extinciones masivas no fueron sincrónicas ni universales, y las razones expuestas por los investigadores para esas extinciones incluyen (pero no se limitan a) el cambio climático y la intervención humana.

Las extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío ocurrieron durante la Última Transición Glacial-Interglacial (LGIT), esencialmente los últimos 130.000 años, y afectaron a mamíferos, aves y reptiles. Ha habido otras extinciones masivas mucho más tempranas, que han afectado tanto a animales como a plantas. Los cinco eventos de extinción masiva más grandes en los últimos 500 millones de años ( ma ) ocurrieron al final del Ordovícico (443 ma), el Devónico tardío (375-360 ma), el final del Pérmico (252 ma), el final de el Triásico (201 millones de años) y el final del Cretácico (66 millones de años).

 

Extinciones del Pleistoceno

Antes de que los primeros humanos modernos dejaran África para colonizar el resto del mundo, todos los continentes ya estaban poblados por una población animal grande y diversa, incluidos nuestros primos homínidos, neandertales, denisovanos y Homo erectus . Los animales con un peso corporal superior a 100 libras (45 kilogramos), llamados megafauna, eran abundantes. Elefante extinto , caballo , emú, lobos, hipopótamos: la fauna variaba con el continente, pero la mayoría de ellos eran herbívoros, con pocas especies de depredadores. Casi todas estas especies de megafauna están ahora extintas; casi todas las extinciones ocurrieron alrededor de la época de la colonización de esas regiones por los primeros humanos modernos.

Antes de emigrar lejos de África, los primeros humanos modernos y los neandertales coexistieron con la megafauna en África y Eurasia durante varias decenas de miles de años. En ese momento, la mayor parte del planeta estaba en ecosistemas de estepa o pastizales, mantenidos por megaherbívoros, vegetarianos masivos que impedían la colonización de árboles, pisoteaban y consumían árboles jóvenes y despejaban y descomponían la materia orgánica.

La aridez estacional influyó en la disponibilidad de pastizales, y el cambio climático que implica aumentos en la humedad está documentado para el Pleistoceno tardío, que se cree que ejerció una presión de extinción sobre los pastizales de la megafauna al alterar, fragmentar y, en algunos casos, reemplazar las estepas por bosques. Cambio climático, migración de humanos, extinción de la megafauna: ¿qué fue primero?

 

¿Cuál vino primero?

A pesar de lo que haya leído, no está claro cuál de estas fuerzas —el cambio climático, la migración humana y las extinciones de la megafauna— causó las otras, y es muy probable que las tres fuerzas trabajaran juntas para remodelar el planeta. Cuando nuestra tierra se enfrió, la vegetación cambió y los animales que no se adaptaron se extinguieron rápidamente. El cambio climático bien puede haber impulsado las migraciones humanas. Las personas que se mudaron a nuevos territorios como nuevos depredadores podrían haber tenido efectos negativos en la fauna existente, debido a la exageración de una presa animal particularmente fácil o la propagación de nuevas enfermedades.

Pero hay que recordar que la pérdida de los megaherbívoros también impulsó el cambio climático. Los estudios de recintos han demostrado que los mamíferos de gran tamaño, como los elefantes, suprimen la vegetación leñosa, lo que representa el 80% de la pérdida de plantas leñosas. La pérdida de un gran número de mega-mamíferos que ramonean, pastan y comen pasto ciertamente condujo o contribuyó a la disminución de la vegetación abierta y los mosaicos de hábitat, la mayor incidencia de incendios y la disminución de las plantas coevolucionadas . Los efectos a largo plazo sobre la dispersión de semillas continúan afectando la distribución de especies de plantas durante miles de años.

Esta coexistencia de seres humanos en la migración, el cambio climático y la muerte de animales es el momento más reciente de nuestra historia humana en el que el cambio climático y las interacciones humanas rediseñaron en conjunto la paleta de vida de nuestro planeta. Dos áreas de nuestro planeta son el foco principal de los estudios de extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío: América del Norte y Australia, y algunos estudios continúan en América del Sur y Eurasia. Todas estas áreas estuvieron sujetas a cambios masivos de temperatura, incluida la presencia variable de hielo glacial y vida vegetal y animal; cada uno sostuvo la llegada de un nuevo depredador en la cadena alimentaria; cada uno vio disminuciones relacionadas y reconfiguración de los animales y plantas disponibles. La evidencia recopilada por arqueólogos y paleontólogos en cada una de las áreas cuenta una historia ligeramente diferente.

 

Norteamérica

• Colonización humana más temprana: hace 15.000 años calendario (cal BP), ( sitios anteriores a Clovis )
• Último máximo glacial : ~ 30.000-14.000 cal BP
• Dryas más joven: 12,900-11,550 cal BP
• Sitios importantes: Rancho La Brea (California, EE. UU.), Muchos sitios Clovis y anteriores a Clovis.
• Rango de extinción : 15% desapareció durante la superposición de Clovis y Younger Dryas, 13,8-11,4 cal BP
• Especies: ~ 35, 72% de la megafauna, incluido el lobo terrible ( Canis dirus ), los coyotes ( C. latrans ) y los gatos dientes de sable ( Smilodon fatalis ); León americano, oso de cara corta ( Arctodus simus ), oso pardo ( Ursus arctos ), gato sable de dientes de cimitarra ( suero de Homotherium ) y dhole ( Cuon alpinus )

Si bien la fecha exacta aún se está debatiendo, lo más probable es que los humanos llegaran por primera vez a América del Norte hace unos 15.000 años, y quizás hace 20.000 años, al final del último máximo glacial, cuando entraron en las Américas desde Beringia se hicieron factibles. Los continentes de América del Norte y del Sur fueron rápidamente colonizados, con 14.500 habitantes asentados en Chile, seguramente unos pocos cientos de años después de la primera entrada a América.

América del Norte perdió alrededor de 35 géneros de animales en su mayoría grandes durante el Pleistoceno tardío, lo que representa quizás el 50% de todas las especies de mamíferos de más de 70 libras (32 kg) y todas las especies de más de 2200 libras (1000 kg). El perezoso terrestre, el león americano, el lobo terrible y el oso de cara corta, el mamut lanudo, el mastodonte y el Glyptotherium (un armadillo de gran cuerpo) desaparecieron. Al mismo tiempo, desaparecieron 19 géneros de aves; y algunos animales y aves realizaron cambios radicales en sus hábitats, cambiando permanentemente sus patrones de migración. Según los estudios de polen, la distribución de las plantas también experimentó un cambio radical principalmente entre hace 13.000 y 10.000 años calendario ( cal BP ).

Hace entre 15.000 y 10.000 años, la quema de biomasa aumentó gradualmente, particularmente ante los movimientos del rápido cambio climático de hace 13,9, 13,2 y 11,7 mil años. Estos cambios no se identifican actualmente con cambios específicos en la densidad de población humana o con el momento de la extinción de la megafauna, pero eso no significa necesariamente que no estén relacionados: los efectos de la pérdida de mamíferos de gran tamaño en la vegetación son muy prolongados. perdurable.

 

Evidencia australiana

• Colonización humana más temprana: 45.000 a 50.000 cal BP
• Sitios importantes: Darling Downs, Kings Creek, Lynch's Crater (todos en Queensland); Mt Cripps y Mowbray Swamp (Tasmania), Cuddie Springs y Lake Mungo (Nueva Gales del Sur)
• Rango de extinción : hace 122.000 a 7.000 años; al menos 14 géneros de mamíferos y 88 especies entre 50.000 y 32.000 cal AP
• Especies: Procoptodon (canguro gigante de cara corta), Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon , canguros sthenurine y T. carnifex

En Australia, últimamente se han realizado varios estudios de extinciones de megafauna, pero los resultados de los mismos son contradictorios y las conclusiones deben considerarse controvertidas en la actualidad. Una dificultad con la evidencia es que la entrada humana a Australia ocurrió hace mucho más tiempo que la de América. La mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que los humanos llegaron al continente australiano hace al menos 50.000 años; pero la evidencia es escasa y la datación por radiocarbono es ineficaz para fechas de más de 50.000 años.

Genyornis newtoni, Zygomaturus, Protemnodon , canguros sthenurine y T. carnifex desaparecieron durante la ocupación humana del continente australiano o poco después. Veinte o más géneros de marsupiales gigantes , monotremas, aves y reptiles probablemente fueron eliminados debido a la intervención directa de las poblaciones humanas, ya que no pueden encontrar conexión con el cambio climático. El declive local de la diversidad comenzó casi 75.000 años antes de la colonización humana y, por lo tanto, no puede ser el resultado de la intervención humana.

 

Sudamerica

Se han publicado menos investigaciones académicas sobre las extinciones masivas en América del Sur, al menos en la prensa académica en inglés. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la intensidad y el momento de la extinción variaron en todo el continente sudamericano, comenzando en las latitudes del norte varios miles de años antes de la ocupación humana, pero volviéndose más intensos y rápidos en las latitudes más altas del sur, después de la llegada de los humanos. Además, el ritmo de extinción parece haberse acelerado unos 1.000 años después de la llegada de los humanos, coincidiendo con las reversiones regionales del frío, el equivalente sudamericano de Younger Dryas.

Algunos estudiosos han observado patrones de diferencias entre estadios / interestadiales entre América del Norte y América del Sur, y han concluido que, aunque no hay evidencia del "modelo blitzkrieg", es decir, matanza masiva por humanos, la presencia humana en combinación con la rápida expansión de los bosques y los cambios ambientales parecen haber llevado al colapso del ecosistema de la megafauna en unos pocos cientos de años.

• Colonización humana más temprana : 14.500 cal BP (Monte Verde, Chile)
• Último máximo glacial: 12.500-11.800 cal BP, en la Patagonia
• Inversión en frío (aproximadamente equivalente al Dryas más joven): 15,500-11,800 cal BP (varía en todo el continente)
• Sitios importantes: Lapa da Escrivânia 5 (Brasil), Campo La Borde (Argentina), Monte Verde (Chile), Pedra Pintada (Brasil), Cueva del Milodón, Cueva Fell's (Patagonia)
• Muerte: 18.000 a 11.000 cal BP
• Especies: 52 géneros o el 83% de toda la megafauna; Holmesina, Glyptodon, Haplomastodon , antes de la colonización humana; Cuvieronius, Gomphotheres, Glossotherium, Equus, Hippidion, Mylodon, Eremotherium y Toxodon aproximadamente 1.000 años después de la colonización humana inicial; Smilodon, Catonyx, Megatherium y Doedicurus , Holoceno tardío

Recientemente, se ha descubierto evidencia de la supervivencia de varias especies de perezosos terrestres gigantes en las Indias Occidentales, hasta hace 5.000 años, coincidiendo con la llegada de los humanos a la región.

 

Fuentes seleccionadas

• • Barnosky, Anthony D. y col. " Impacto variable de la extinción de la megafauna del Cuaternario tardío en la causa de cambios de estado ecológicos en América del Norte y del Sur ". Actas de la Academia Nacional de Ciencias 113.4 (2016): 856–61. 
  • DeSantis, Larisa RG, et al. "Las respuestas dietéticas de Sahul (Pleistoceno Australia-Nueva Guinea) Megafauna a cambios climáticos y ambientales. " Paleobiología 43.2 (2017): 181-95. 
  • Galetti, Mauro y col. " Legado ecológico y evolutivo de las extinciones de la megafauna ". Biological Reviews 93.2 (2018): 845–62. 
  • Metcalf, Jessica L. y col. " Roles sinérgicos del calentamiento climático y la ocupación humana en las extinciones de la megafauna patagónica durante la última desglaciación ". Science Advances 2.6 (2016). 
  • Rabanus-Wallace, M. Timothy y col. "Los isótopos de la megafauna revelan el papel del aumento de la humedad en los pastizales durante las extinciones del Pleistoceno tardío " . Nature Ecology & Evolution 1 (2017): 0125. 
  • Tóth, Anikó B., et al. " Reorganización de las comunidades de mamíferos sobrevivientes después de la extinción de la megafauna final del Pleistoceno ". Science 365.6459 (2019): 1305–08. 

 

• van der Kaars, Sander y col. " Los seres humanos en lugar del clima, la causa principal de la extinción de la megafauna del Pleistoceno en Australia ". Nature Communications 8 (2017): 14142.