Sí, los dinosaurios eran caníbales, pero no los juzgues con demasiada dureza

Sí, los dinosaurios eran caníbales, pero no los juzgues con demasiada dureza

Hace unos años, un artículo publicado en la distinguida revista científica Nature llevaba un título llamativo: "Canibalismo en el dinosaurio de Madagascar Majungatholus atopus ". En él, los investigadores describieron su descubrimiento de varios huesos de Majungatholus con marcas de mordidas del tamaño de Majungatholus, la única explicación lógica es que este terópodo de 20 pies de largo y una tonelada se alimentaba de otros miembros de la misma especie, ya sea por diversión o porque estaba especialmente hambriento. (Desde entonces, Majungatholus ha cambiado de nombre por el de Majungasaurus , un poco menos impresionante , pero seguía siendo el principal depredador de Madagascar del Cretácico tardío).

Como era de esperar, los medios se volvieron locos. Es difícil resistirse a un comunicado de prensa con las palabras "dinosaurio" y "caníbal" en el título, y Majungasaurus pronto fue vilipendiado en todo el mundo como un depredador desalmado y amoral de amigos, familiares, niños y extraños al azar. Era solo cuestión de tiempo antes de que The History Channel presentara un par de Majungasaurus en un episodio de su serie Jurassic Fight Club , extinta desde hace mucho tiempo , donde la música siniestra y la narración portentosa hicieron que el dinosaurio ofensivo pareciera el equivalente mesozoico de Hannibal Lecter (" ¡Me comí su hígado con unas habas y un buen Chianti! ")

En particular, Majungasaurus, también conocido como Majungatholus, es uno de los pocos dinosaurios para los que tenemos evidencia indiscutible de canibalismo. El único otro género que incluso se acerca es Coelophysis, un terópodo temprano que se congregó por miles en el suroeste de los EE. UU. Una vez se creyó que algunos fósiles de Coelophysis adultos contenían los restos parcialmente digeridos de juveniles, pero ahora parece que estos eran en realidad pequeños, cocodrilos prehistóricos, pero asombrosamente parecidos a dinosaurios, como Hesperosuchus. Así que Coelophysis (por ahora) ha sido absuelto de todos los cargos, mientras que Majungasaurus ha sido declarado culpable más allá de toda duda razonable. Pero, ¿por qué debería importarnos?

La mayoría de las criaturas serán caníbales si se dan las circunstancias adecuadas

La pregunta que debería haberse formulado tras la publicación de ese artículo de Nature no era "¿Por qué demonios un dinosaurio sería un caníbal?", Sino más bien, "¿Por qué los dinosaurios deberían ser diferentes de cualquier otro animal?" El hecho es que miles de especies modernas, que van desde peces hasta insectos y primates, se involucran en el canibalismo, no como una elección moral defectuosa, sino como una respuesta programada a condiciones ambientales estresantes. Por ejemplo:

  • Incluso antes de que nazcan, los tiburones tigre de arena se canibalizarán entre sí en el útero de la madre, el tiburón bebé más grande (con los dientes más grandes) devorando a sus desafortunados hermanos.
  • Los leones machos  y otros depredadores matarán y se comerán a los cachorros de sus rivales para establecer el dominio en la manada y asegurar la supervivencia de su propia línea de sangre.
  • Nada menos que una autoridad que Jane Goodall señaló que los chimpancés en la naturaleza ocasionalmente matan y comen a sus propias crías, o las crías de otros adultos en la comunidad.

Esta definición limitada de canibalismo se aplica solo a los animales que deliberadamente sacrifican y luego comen a otros miembros de su propia especie. Pero podemos ampliar enormemente la definición al incluir depredadores que consumen de manera oportunista los cadáveres de sus compañeros de manada; puede apostar a que una hiena africana no miraría el cuerpo de un camarada muerto en dos días, y sin duda la misma regla aplicado a su Tyrannosaurus Rex o Velociraptor promedio .

Por supuesto, la razón por la que el canibalismo evoca sentimientos tan fuertes en primer lugar es que se sabe que incluso seres humanos supuestamente civilizados se dedican a esta actividad. Pero de nuevo, tenemos que hacer una distinción crucial: una cosa es que Hannibal Lecter premedite el asesinato y el consumo de sus víctimas, pero otra muy distinta es que, digamos, los miembros del Partido Donner cocinen y coman a los viajeros ya muertos para garantizar su propia supervivencia. Esta distinción moral (algunos dirían dudosa) no se aplica a los animales, y si no puedes hacer que un chimpancé rinda cuentas por sus acciones, ciertamente no puedes culpar a una criatura mucho más tonta como Majungasaurus.

¿Por qué no hay más evidencia de canibalismo de dinosaurios?

En este punto, es posible que se esté preguntando: si los dinosaurios eran como los animales modernos, matando y comiendo a sus propias crías y a las crías de sus rivales y devorando a miembros de su propia especie ya muertos, ¿por qué no hemos descubierto más evidencia fósil? Bueno, considere esto: billones de dinosaurios carnívoros cazaron y mataron billones de dinosaurios herbívoros durante el transcurso de la Era Mesozoica, y solo hemos desenterrado un puñado de fósiles que conmemoran el acto de depredación (digamos, un fémur de Triceratops con una marca de mordedura de T.Rex). Dado que el canibalismo era presumiblemente menos común que la caza activa de otras especies, no es de extrañar que la evidencia hasta ahora se limite a Majungasaurus, pero no se sorprenda si pronto se descubren más "dinosaurios caníbales".



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