Los organismos que viven en ambientes que dañarían o matarían la mayoría de las cosas se llaman extremófilos. cuando ese ambiente extremo tiene un ph muy bajo, generalmente por debajo de tres, se los conoce como acidófilos. Las bacterias acidófilas viven en una diversidad de lugares, desde respiraderos en el fondo del mar hasta características térmicas en Yellowstone al estómago humano, y todas tienen adaptaciones para ayudarlas a sobrevivir en condiciones ácidas y duras.
Helicobacter pylori
Helicobacter pylori es una especie de bacteria que se encuentra en el estómago humano y es responsable de 80 a 90 por ciento de las úlceras de estómago (ver referencia 3). Tiene la forma de un tornillo con varios flagelos que lo ayudan a moverse. El estómago humano puede tener un pH tan bajo como dos, lo suficientemente ácido para desnaturalizar las proteínas, comenzar a digerir los alimentos y matar a la mayoría de las bacterias. Helicobacter pylori es acidófila, pero preferiría no gastar energía manteniéndose a sí misma a salvo de los efectos dañinos del ácido, por lo que pasa gran parte de su tiempo excavada en el moco del estómago. cuando necesita moverse de un lugar a otro, se aísla con una burbuja protectora de solución amortiguadora que neutraliza el ácido.
thiobacillus acidophilus
Thiobacillus acidophilus es un ejemplo de un termo-acidófilo, es decir, una bacteria a la que le gustan los ambientes extremadamente calientes y extremadamente ácidos. Se encuentra en las cuencas de géiseres ácidos en el parque nacional de Yellowstone, así como en otros lugares. También es interesante porque es capaz de realizar la fotosíntesis o de obtener su energía del sol. Como la mayoría de las bacterias acidófilas, sobrevive utilizando una bomba de protones muy eficiente para evitar que entren demasiados átomos de hidrógeno y cambien su ph interno.
acetobacter aceti
la mayoría de las bacterias acidófilas usan adaptaciones para mantener su ph interno neutro para que el ácido no desnaturalice sus proteínas, pero el acetobacter aceti ha modificado sus proteínas para que no se dañen por los ambientes ácidos. un estudio en microbiología ambiental aplicada encontró más de 50 proteínas especializadas que habían evolucionado para ayudar a la bacteria a lidiar con condiciones ácidas. toda esta adaptación es buena para los humanos, ya que hemos estado utilizando esta especie para crear ácido acético o vinagre durante miles de años.
oligotropha corboxydovorans
En las profundidades del mar, donde no penetra la luz, los respiraderos térmicos en el fondo marino arrojan ácido y otros materiales tóxicos. Estos respiraderos forman la base de un ecosistema increíble. un mejillón que vive entre los respiraderos térmicos tiene una relación simbiótica con oligotropha corboxydovorans. El mejillón proporciona un hogar y las bacterias consumen hidrógeno para producir energía para ambos. los átomos de hidrógeno hacen que los sistemas sean ácidos, y estas bacterias han encontrado una forma de utilizar el hidrógeno y convertirse en celdas de combustible en miniatura.