Woody Guthrie, trovador de la era de la depresión cuya influencia resuena

Woody Guthrie fue un compositor y cantante folclórico estadounidense cuyas canciones sobre los problemas y triunfos de la vida estadounidense, junto con su estilo de interpretación crudo, tuvieron una enorme influencia en la música y la cultura populares. Un personaje excéntrico a menudo visto como un poeta vagabundo, Guthrie creó una plantilla para compositores que, llevada por admiradores como Bob Dylan , ayudó a infundir canciones populares con mensajes poéticos y, a menudo, políticos.

Su canción más famosa, "This Land Is Your Land" se ha convertido en un himno nacional oficial, cantado en innumerables asambleas escolares y reuniones públicas. Aunque su carrera se vio truncada por una enfermedad incapacitante, las canciones de Guthrie han seguido inspirando a sucesivas generaciones de músicos y oyentes.

Vida temprana

Woodrow Wilson Guthrie nació el 14 de julio de 1912 en Okemah, Oklahoma. Era el tercero de cinco hermanos y sus padres estaban interesados ​​en la música.

La ciudad de Okemah tenía solo unos diez años, recientemente poblada por trasplantes que trajeron consigo tradiciones musicales e instrumentos. Cuando era niño, Guthrie escuchó música de iglesia, canciones de la tradición de las montañas Apalaches y música de violín. Parece que la música fue un punto brillante en su vida, que estuvo marcada por trágicos incidentes.

Cuando Guthrie tenía 7 años, la condición mental de su madre comenzó a deteriorarse. Sufría de corea de Huntington no diagnosticada, la misma enfermedad que, décadas después, afligiría a Woody. Su hermana murió en un incendio en la cocina y, tras esa tragedia, su madre fue internada en un asilo.

Cuando Guthrie tenía 15 años, la familia se mudó a Pampa, Texas, para quedarse cerca de parientes. Guthrie comenzó a tocar la guitarra. Con su aptitud musical natural pronto la dominó y comenzó a tocar con un tío y una tía en una pequeña banda. También aprendió a tocar la mandolina, el violín y la armónica, y era conocido por actuar en concursos de talentos y obras de teatro en su escuela secundaria.

Después de terminar la escuela secundaria, Guthrie se fue a viajar por el sur, esencialmente eligiendo vivir como un vagabundo. Siguió cantando y tocando la guitarra donde quiera que fuera, eligiendo varias canciones y comenzando a escribir algunas propias.

Finalmente regresó a Pampa y, a la edad de 21 años, se casó con la hermana de 16 de un amigo, Mary Jennings. La pareja tendría tres hijos.

Pampa está ubicada en la península de Texas, y cuando las condiciones del Dust Bowl golpearon, Guthrie fue un testigo ocular. Sintió una gran empatía por los agricultores cuyas vidas se vieron trastornadas por las severas condiciones climáticas y comenzó a escribir las canciones que compondrían un cuerpo de trabajo sobre los afectados por el Dust Bowl.

En 1937, Guthrie estaba impaciente por salir de Texas y logró hacer autostop a California. En Los Ángeles actuó, se hizo notar y consiguió un trabajo cantando en una estación de radio local. Pudo enviar a buscar a su esposa e hijos y la familia se estableció en Los Ángeles por un tiempo.

Guthrie se hizo amigo del actor Will Geer, quien era muy activo en los círculos políticos radicales. Reclutó a Guthrie para que cantara algunas de sus canciones en los mítines, y Guthrie se asoció con simpatizantes comunistas. En 1940, Geer, que se alojaba en la ciudad de Nueva York, convenció a Guthrie de que cruzara el país y se uniera a él. Guthrie y su familia se dirigieron a Nueva York.

Explosión de creatividad

Su llegada a la gran ciudad en febrero de 1940 desató una explosión de creatividad. Durante su estancia en Hanover House, un pequeño hotel cerca de Times Square, escribió, el 23 de febrero de 1940, la letra de la que se convertiría en su canción más famosa, "This Land Is Your Land".

La canción había estado en su cabeza mientras viajaba por el país. La canción "God Bless America" ​​de Irving Berlin se había convertido en un gran éxito a fines de la década de 1930, y Guthrie estaba irritado porque la interpretación de Kate Smith se escuchaba sin cesar en la radio. En respuesta a esto, escribió una canción que declaraba, en términos simples pero poéticos, que Estados Unidos pertenecía a su gente.

En un lapso de unos pocos meses en Nueva York, Guthrie conoció a nuevos amigos, incluidos Pete Seeger , Leadbelly y Cisco Houston . El erudito de la canción popular Alan Lomax grabó a Guthrie y también organizó que apareciera en un programa de la cadena de radio CBS.

Baladas Dust Bowl

En la primavera de 1940, mientras vivía en Nueva York, Guthrie viajó al estudio de Victor Records en Camden, Nueva Jersey. Grabó una colección de canciones que había escrito sobre el Dust Bowl y los "Okies" de la Gran Depresión que habían dejado las tierras de cultivo devastadas del Medio Oeste para un viaje agotador a California. El álbum resultante (folios de discos de 78 rpm) titulado "Dust Bowl Ballads" fue lanzado en el verano de 1940 y fue lo suficientemente notable como para recibir una crítica muy positiva en el New York Times el 4 de agosto de 1940. El periódico elogió la escritura de Guthrie y dijo de sus canciones:

"Te hacen pensar; incluso pueden hacerte sentir incómodo, aunque no tan incómodo como el Okie en su miserable viaje. Pero es algo excelente para tener en cuenta".

"Dust Bowl Ballads", que ahora está impreso en una versión de disco compacto, contiene algunas de las canciones más conocidas de Guthrie, como "Talkin 'Dust Bowl Blues", "I Ain't Got No Home In This World Anymore" y "Do Re Mi", una canción mordazmente divertida sobre los problemas de los migrantes que llegan sin un centavo a California. La colección de canciones también contenía "Tom Joad", la reescritura de Guthrie de la historia de la clásica novela Dust Bowl de John Steinbeck , The Grapes of Wrath . A Steinbeck no le importó.

De vuelta al oeste

A pesar de su éxito, Guthrie estaba inquieto en la ciudad de Nueva York. En un automóvil nuevo que había podido comprar, llevó a su familia de regreso a Los Ángeles, donde descubrió que el trabajo escaseaba. Aceptó un trabajo para el gobierno federal, para una agencia del New Deal en el noroeste del Pacífico, la Administración de Energía de Bonneville. A Guthrie se le pagaron $ 266 para entrevistar a los trabajadores en un proyecto de represa y escribir una serie de canciones promocionando los beneficios de la energía hidroeléctrica.

Guthrie tomó el proyecto con entusiasmo, escribiendo 26 canciones en un mes (a menudo tomando prestadas melodías, como era común en la tradición popular). Algunos han resistido, incluyendo "Grand Coulee Dam", "Pastures of Plenty" y "Roll On, Columbia", su oda al poderoso río Columbia. La extraña tarea lo llevó a escribir canciones llenas de su característico juego de palabras, humor y empatía por los trabajadores.

Después de su tiempo en el noroeste del Pacífico, regresó a la ciudad de Nueva York. Su esposa e hijos no vinieron a Nueva York, sino que se mudaron a Texas con la intención de encontrar un hogar permanente donde los niños pudieran asistir a la escuela. Esa separación marcaría el final del primer matrimonio de Guthrie.

Nueva York y la guerra

Con base en Nueva York cuando la ciudad comenzó a movilizarse para la guerra después del ataque de Pearl Harbor , Guthrie comenzó a escribir canciones apoyando el esfuerzo de guerra estadounidense y denunciando el fascismo. Las fotografías de él tomadas durante este período a menudo lo muestran tocando una guitarra con el letrero: "Esta máquina mata a los fascistas".

Durante los años de la guerra, escribió unas memorias, Bound For Glory , un relato de sus viajes por todo el país.

Guthrie se unió a la Marina Mercante de EE. UU. E hizo varios viajes por mar, entregando suministros como parte del esfuerzo de guerra. Cerca del final de la guerra fue reclutado y pasó un año en el ejército de Estados Unidos. Cuando terminó la guerra fue dado de baja y después de algunos viajes por el país se instaló en el barrio de Coney Island de Brooklyn, Nueva York.

A finales de la década de 1940, Guthrie grabó más canciones y continuó escribiendo. Muchas letras que nunca llegó a poner al ritmo de la música, incluida "Deportados", una canción sobre los trabajadores migrantes que murieron en un accidente de avión en California mientras eran deportados a México. Se había inspirado en un artículo de un periódico que no proporcionaba los nombres de las víctimas. Como lo expresó Guthrie en su letra, "El periódico dijo que solo eran deportados". Más tarde, otros le pusieron música a las palabras de Guthrie, y la canción ha sido interpretada por Joan Baez , Bob Dylan y muchos otros.

Enfermedad y legado

Guthrie se volvió a casar y tuvo más hijos. Pero su vida dio un giro oscuro cuando comenzó a afligirse con la aparición de la corea de Huntington, la enfermedad hereditaria que había matado a su madre. A medida que la enfermedad ataca las células del cerebro, los efectos son profundos. Guthrie perdió lentamente la capacidad de controlar sus músculos y tuvo que ser hospitalizado.

Cuando una nueva generación de entusiastas de las canciones populares descubrió su trabajo a fines de la década de 1950, su reputación creció. Robert Zimmerman, un estudiante de la Universidad de Minnesota que recientemente había comenzado a llamarse Bob Dylan, quedó fascinado con Guthrie hasta el punto de pedir un aventón a la costa este para poder visitarlo en un hospital estatal en Nueva Jersey. Inspirado por Guthrie, Dylan comenzó a escribir sus propias canciones.

El propio hijo de Guthrie, Arlo, eventualmente comenzó a actuar en público, convirtiéndose en un exitoso cantante y compositor. Y muchos otros jóvenes, al escuchar los viejos discos de Guthrie, se sintieron llenos de energía e inspiración.

Después de más de una década de hospitalización, Woody Guthrie murió el 3 de octubre de 1967, a la edad de 55 años. Su obituario en el New York Times señaló que había escrito hasta 1,000 canciones.

Muchas grabaciones de Woody Guthrie todavía están disponibles (hoy en día en los populares servicios de transmisión) y sus archivos se encuentran en el Woody Guthrie Center en Tulsa, Oklahoma.

Fuentes:

• "Guthrie, Woody." UXL Encyclopedia of World Biography, editado por Laura B. Tyle, vol. 5, UXL, 2003, págs. 838-841. Biblioteca de referencia virtual de Gale.
• "Guthrie, Woody." Great Depression and the New Deal Reference Library, editado por Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biografías, UXL, 2003, págs. 88-94. Biblioteca de referencia virtual de Gale.
• "Guthrie, Woody 1912-1967". Autores contemporáneos, New Revision Series, editado por Mary Ruby, vol. 256, Gale, 2014, págs. 170-174. Biblioteca de referencia virtual de Gale.