Emiliano Zapata tiene la distinción de ser el primero de las grandes figuras de la Revolución Mexicana en salir al campo. En 1910, cuando Francisco Madero fue engañado en una elección nacional, huyó a Estados Unidos y llamó a la revolución. En el norte seco y polvoriento, su llamado fue respondido por el oportunista arriero Pascual Orozco y el bandido Pancho Villa , quienes pusieron grandes ejércitos en el campo. En el sur, la llamada de Madero fue respondida por Zapata, quien ya venía luchando contra terratenientes ricos desde 1909.
El Tigre de Morelos
Zapata fue una figura importante en Morelos. Había sido elegido alcalde de Anenecuilco, el pequeño pueblo donde había nacido. Las plantaciones de caña de azúcar en el área habían estado robando descaradamente tierras a la comunidad durante años, y Zapata lo detuvo. Mostró los títulos de propiedad al gobernador del estado, quien balbuceó. Zapata tomó las cosas en sus propias manos, acorralando a los campesinos armados y retomando con fuerza la tierra en cuestión. La gente de Morelos estaba más que dispuesta a unirse a él: después de décadas de peonaje por deudas (una especie de esclavitud apenas velada en la que los salarios no se ajustan a las deudas contraídas en la "tienda de la empresa") en las plantaciones, tenían hambre de sangre.
Un desesperado presidente Porfirio Díaz , pensando que podría lidiar con Zapata más tarde, exigió que los terratenientes devolvieran toda la tierra robada. Esperaba aplacar a Zapata el tiempo suficiente para poder lidiar con Madero. El regreso de la tierra convirtió a Zapata en un héroe. Envalentonado por su éxito, comenzó a luchar por otros pueblos que también habían sido víctimas de los compinches de Díaz. Hacia fines de 1910 y principios de 1911, la fama y la reputación de Zapata crecieron. Los campesinos acudieron en masa para unirse a él y atacó plantaciones y pequeños pueblos en todo Morelos y, a veces, en estados vecinos.
El asedio de Cuautla
El 13 de mayo de 1911 lanzó su mayor ataque, lanzando 4.000 hombres armados con mosquetes y machetes contra la ciudad de Cuautla, donde los esperaban unos 400 efectivos federales bien armados y entrenados de la élite Quinta Unidad de Caballería. La Batalla de Cuautla fue un asunto brutal, se libró en las calles durante seis días. El 19 de mayo, los maltrechos restos de la Quinta Caballería se retiraron y Zapata obtuvo una gran victoria. La Batalla de Cuautla hizo famoso a Zapata y anunció a todo México que sería un actor importante en la Revolución venidera.
Acosado por todos lados, el presidente Díaz se vio obligado a dimitir y huir. Salió de México a fines de mayo y el 7 de junio Francisco Madero ingresó triunfalmente a la Ciudad de México.
Zapata y Madero
Aunque había apoyado a Madero contra Díaz, Zapata desconfiaba del nuevo presidente de México. Madero se había asegurado la cooperación de Zapata con vagas promesas sobre la reforma agraria, el único tema que realmente le importaba a Zapata, pero una vez que asumió el cargo, se estancó. Madero no fue un verdadero revolucionario, y Zapata eventualmente sintió que Madero no tenía ningún interés real en la reforma agraria.
Decepcionado, Zapata volvió a salir al campo, esta vez para derribar a Madero, quien sintió que lo había traicionado. En noviembre de 1911, redactó su famoso Plan de Ayala , que declaró a Madero un traidor, nombró a Pascual Orozco jefe de la Revolución y trazó un plan para una verdadera reforma agraria. Madero envió al general Victoriano Huerta para controlar la situación, pero Zapata y sus hombres, luchando en su propio territorio, corrieron en círculos a su alrededor, ejecutando redadas a la velocidad del rayo en aldeas del estado de México a pocas millas de la Ciudad de México.
Mientras tanto, los enemigos de Madero se multiplicaban. En el norte, Pascual Orozco había vuelto a tomar las armas, irritado porque un ingrato Madero no le había otorgado un lucrativo puesto como gobernador después de la destitución de Díaz. Félix Díaz, sobrino del dictador, también se levantó en armas. En febrero de 1913 Huerta, quien había regresado a la Ciudad de México luego de su fallido intento de acorralar a Zapata, se volvió contra Madero, ordenándole arrestarlo y fusilarlo. Huerta luego se erigió en presidente. Zapata, que odiaba a Huerta tanto o más de lo que odiaba a Madero, prometió destituir al nuevo presidente.