No hay un animal más alto en la tierra que la jirafa: un macho adulto, o toro, puede pararse 18 pies sobre el suelo. Estos imponentes navegadores de patas nudosas, que se encuentran en una gama reducida y fragmentada de África subsahariana, ciertamente se encuentran entre los mamíferos de aspecto más distintivo, pero los científicos no están completamente decididos sobre el propósito evolutivo de algunos de los más conspicuos. adaptaciones de jirafa.
el rascacielos de mamíferos: el cuello estirado de la jirafa
Tanto las jirafas machos como las hembras cuentan con cuellos largos, que en toros grandes pueden medir más de 8 pies de largo y pesar más de 200 libras. tales tallos alargados en la cabeza los harían lo suficientemente altos, pero las piernas largas aumentan aún más su altura. Su cuello largo puede ser el rasgo más obvio y característico de una jirafa, pero los biólogos continúan debatiendo por qué evolucionó. Las principales hipótesis sobre los cuellos largos incluyen:
- les dan a las jirafas una ventaja competitiva sobre otros navegadores al permitirles acceder a toldos más altos
- aumentan el éxito reproductivo entre los toros jirafas, que los usan como clubes durante los combates competitivos
- Permiten a las jirafas vigilar mejor a otros miembros de su grupo y posibles depredadores.
cabezas blindadas: los 'cuernos' y perillas de la jirafa
llamamos casualmente a las protuberancias que sobresalen de la cabeza de una jirafa "cuernos", pero técnicamente hablando son "osiconas", enfundadas no en queratina como un verdadero antílope o cuernos bovinos, sino en la piel. Las jirafas ya poseen osiconas en el útero, aunque inicialmente se encuentran planas contra el cráneo. después del nacimiento, el cartílago de osicona comienza a volverse óseo. Tanto los machos como las hembras usan osiconas, pero los toros crecen más grandes y gruesos y a menudo desarrollan otras perillas además del par principal. El cráneo blindado de un toro maduro lo ayuda en las batallas de clubes con machos rivales.
Las jirafas no usan sus cuernos o cuellos para defenderse de los depredadores como los leones. más bien, patean con sus cascos, que pueden ser armas devastadoras cuando aterrizan golpes directos.
morado y prensil: la lengua de la jirafa
Sus patas y cuello no son las únicas características impresionantes del cuerpo de una jirafa. También reclama una lengua enorme, que puede ser de 18 pulgadas o más de longitud. la lengua también puede agarrar; en otras palabras, es prensil. Esa capacidad, junto con el impresionante alcance de la lengua y su piel dura, permite a las jirafas navegar selectivamente, arrancando hojas de las espinas desagradables que lucen muchos de sus árboles alimenticios preferidos, como las acacias. empuñando ese instrumento diestro, las jirafas realmente pueden empacarlo. Pueden consumir cerca de 80 libras de forraje por día.
una lengua de jirafa es de color púrpura o negruzco, lo que puede o no ser una adaptación para protegerse del sol.
una piel adornada: las manchas de la jirafa
Los grandes parches oscuros o manchas que decoran la piel de una jirafa varían de un individuo a otro y de una subespecie a otra. Estas marcas pueden camuflar a una jirafa de leones o hienas manchadas en bosques pesados y en medio de la luz solar y la sombra moteadas, pero también parecen servir como un medio para regular la temperatura interna en el manto tropical y subtropical del arbusto africano. debajo de cada parche, complejas redes de vasos sanguíneos y amplias glándulas sudoríparas disipan el calor corporal.