A medida que los humanos se acercan al momento en que los astronautas y exploradores vivirán y trabajarán en el espacio durante largos períodos de tiempo, surgen muchas preguntas sobre cómo será para aquellos que hacen sus carreras "ahí fuera". Hay una gran cantidad de datos basados en vuelos de larga duración de astronautas como Mark Kelly y Peggy Whitman, pero los expertos en ciencias de la vida de la mayoría de las agencias espaciales necesitan muchos más datos para comprender lo que sucederá con los futuros viajeros. Ya saben que los habitantes a largo plazo a bordo de la Estación Espacial Internacional han experimentado algunos cambios importantes y desconcertantes en sus cuerpos, algunos de los cuales duran mucho después de que regresan a la Tierra. Los planificadores de misiones están utilizando sus experiencias para ayudar a planificar misiones a la Luna, Marte y más allá.
Sin embargo, a pesar de estos datos invaluables de experiencias reales, las personas también obtienen una gran cantidad de "datos" no valiosos de las películas de Hollywood sobre cómo es vivir en el espacio . En esos casos, el drama suele triunfar sobre la precisión científica. En particular, las películas tienen mucha sangre, especialmente cuando se trata de representar la experiencia de estar expuesto al vacío. Desafortunadamente, esas películas y programas de televisión (y videojuegos) dan una impresión equivocada sobre cómo es estar en el espacio.
Vacío en las películas
En la película de 1981 "Outland", protagonizada por Sean Connery, hay una escena en la que un trabajador de la construcción en el espacio tiene un agujero en su traje. A medida que el aire se escapa, la presión interna cae y su cuerpo queda expuesto al vacío, observamos con horror a través de su placa frontal mientras se hincha y explota. ¿Podría suceder eso realmente, o fue una licencia dramática?
Una escena algo similar ocurre en la película de Arnold Schwarzenegger de 1990, "Total Recall". En esa película, Schwarzenegger abandona la presión del hábitat de una colonia de Marte y comienza a explotar como un globo en la presión mucho más baja de la atmósfera de Marte, no en un vacío. Es salvado por la creación de una atmósfera completamente nueva por una máquina alienígena antigua. Una vez más, ¿podría suceder eso, o hubo una licencia dramática en juego?
Esas escenas plantean una pregunta completamente comprensible: ¿qué le sucede al cuerpo humano en el vacío? La respuesta es simple: no explotará. La sangre tampoco hervirá. Sin embargo, será una forma rápida de morir si se daña el traje espacial de un astronauta.
Lo que realmente sucede en el vacío
Hay una serie de cosas acerca de estar en el espacio, en el vacío, que pueden causar daño al cuerpo humano. El desafortunado viajero espacial no podría contener la respiración por mucho tiempo (si es que lo hace), porque causaría daño pulmonar. La persona probablemente permanecerá consciente durante varios segundos hasta que la sangre sin oxígeno llegue al cerebro. Entonces, todas las apuestas están canceladas.
El vacío del espacio también es bastante frío, pero el cuerpo humano no pierde calor tan rápido, por lo que un desventurado astronauta tendría un poco de tiempo antes de morir congelado. Es posible que tengan algunos problemas con los tímpanos, incluida una ruptura, pero tal vez no.
Estar abandonado en el espacio expone al astronauta a una alta radiación y a las posibilidades de sufrir una quemadura solar realmente grave. De hecho, su cuerpo podría hincharse un poco, pero no en las proporciones tan dramáticamente mostradas en "Total Recall". Las curvas también son posibles, al igual que lo que le sucede a un buceador que sale a la superficie demasiado rápido de una inmersión submarina profunda. Esa condición también se conoce como "enfermedad por descompresión" y ocurre cuando los gases disueltos en el torrente sanguíneo crean burbujas a medida que la persona se descomprime. La condición puede ser fatal y es tomada en serio por buzos, pilotos de gran altitud y astronautas.
Si bien la presión arterial normal evitará que la sangre de una persona hierva, la saliva en la boca podría muy bien comenzar a hacerlo. De hecho, hay evidencia de que eso sucedió de un astronauta que lo experimentó. En 1965, mientras realizaba pruebas en el Centro Espacial Johnson, un sujeto fue expuesto accidentalmente a un vacío cercano (menos de una psi) cuando su traje espacial goteó mientras estaba en una cámara de vacío. No se desmayó durante unos catorce segundos, momento en el que la sangre no oxigenada había llegado a su cerebro. Los técnicos comenzaron a represurizar la cámara en quince segundos y recuperó la conciencia al equivalente a 15.000 pies de altitud. Más tarde dijo que su último recuerdo consciente fue el agua en su lengua comenzando a hervir. Entonces, hay al menos un punto de datos sobre cómo es estar en el vacío. No será agradable, pero tampoco será como en las películas.
De hecho, ha habido casos de partes del cuerpo de los astronautas expuestas al vacío cuando los trajes se dañaron. Sobrevivieron gracias a los protocolos de seguridad y acción rápida . La buena noticia de todas esas experiencias es que el cuerpo humano es increíblemente resistente. El peor problema sería la falta de oxígeno, no la falta de presión en el vacío. Si se regresa a una atmósfera normal con bastante rapidez, una persona sobreviviría con pocas, o ninguna, lesiones irreversibles después de una exposición accidental al vacío.
Más recientemente, los astronautas de la Estación Espacial Internacional encontraron una fuga de aire en un agujero hecho por un técnico en tierra en Rusia. No corrían peligro de perder el aire de inmediato, pero tuvieron que hacer un esfuerzo para conectarlo de manera segura y permanente.