Entre 1910 y 1970, se estima que 6 millones de afroamericanos emigraron de los estados del sur a las ciudades del norte y el medio oeste.
Al intentar escapar del racismo y las leyes Jim Crow del Sur, así como de las malas condiciones económicas, los afroamericanos encontraron trabajo en las fábricas de acero, curtidurías y compañías ferroviarias del norte y el oeste.
Durante la primera ola de la Gran Migración entre las dos Guerras Mundiales, 1 millón de afroamericanos se asentaron en áreas urbanas como Nueva York, Pittsburgh, Chicago y Detroit, aumentando drásticamente la población negra en esas ciudades. La segregación era ilegal en esas áreas, pero el racismo todavía se encontraba allí.
Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, los afroamericanos también estaban migrando a ciudades de California como Los Ángeles, Oakland y San Francisco, así como a Portland y Seattle en Washington.
El líder del Renacimiento de Harlem, Alain Leroy Locke, argumentó en su ensayo, "The New Negro", que
“El lavado y la avalancha de esta marea humana en la línea de playa de los centros urbanos del norte se explica principalmente en términos de una nueva visión de oportunidad, de libertad social y económica, de un espíritu para aprovechar, incluso frente a un peaje exorbitante y pesado, una oportunidad para la mejora de las condiciones. Con cada ola sucesiva, el movimiento del negro se convierte cada vez más en un movimiento de masas hacia la oportunidad más grande y más democrática; en el caso del negro, una huida deliberada no sólo del campo a la ciudad, sino de la América medieval a la moderna ".
Leyes de privación de derechos y Jim Crow
A los hombres afroamericanos se les otorgó el derecho a votar a través de la 15ª Enmienda. Sin embargo, los sureños blancos aprobaron una legislación que les impedía ejercer este derecho.
Para 1908, 10 estados del sur habían reescrito sus constituciones para restringir los derechos de voto a través de pruebas de alfabetización, impuestos electorales y cláusulas de abuelo. Estas leyes estatales no se revocarían hasta que se estableciera la Ley de Derechos Civiles de 1964 , que otorgaba a todos los estadounidenses el derecho al voto.
Los afroamericanos también se enfrentaron a la segregación. El caso de 1896 Plessy v. Ferguson legalizó la aplicación de instalaciones públicas "separadas pero iguales", incluido el transporte público, las escuelas públicas, las instalaciones sanitarias y las fuentes de agua.
Violencia racial
Los afroamericanos fueron sometidos a varios actos de terror por parte de sureños blancos. En particular, surgió el Ku Klux Klan , argumentando que solo los cristianos blancos tenían derecho a los derechos civiles en los Estados Unidos.
Como resultado, este grupo, junto con otros grupos de supremacistas blancos, asesinó a afroamericanos linchando, bombardeando iglesias y también prendiendo fuego a casas y propiedades.
El gorgojo del algodonero
Tras el fin de la esclavitud en 1865, los afroamericanos del sur enfrentaron un futuro incierto. Aunque la Oficina de Libertos ayudó a reconstruir el sur durante el período de la Reconstrucción , pronto se encontraron dependientes de las mismas personas que alguna vez fueron sus dueños. Los afroamericanos se convirtieron en aparceros , un sistema en el que los pequeños agricultores alquilaban espacio agrícola, suministros y herramientas para cosechar.
Sin embargo, un insecto conocido como gorgojo del algodón dañó los cultivos en todo el sur entre 1910 y 1920. Como resultado del trabajo del gorgojo del algodón, hubo menos demanda de trabajadores agrícolas, dejando a muchos afroamericanos desempleados.
La Primera Guerra Mundial y la demanda de trabajadores
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, las fábricas en las ciudades del norte y el medio oeste enfrentaron una escasez extrema de mano de obra por varias razones. Primero, más de 5 millones de hombres se alistaron en el Ejército. En segundo lugar, el gobierno de Estados Unidos detuvo la inmigración de países europeos.
Dado que muchos afroamericanos del sur se habían visto gravemente afectados por la escasez de trabajo agrícola, respondieron al llamado de los agentes de empleo de las ciudades del norte y el medio oeste. Agentes de diversos sectores industriales llegaron al sur, incitando a hombres y mujeres afroamericanos a migrar al norte pagando sus gastos de viaje.
La demanda de trabajadores, los incentivos de los agentes de la industria, mejores opciones educativas y de vivienda, así como salarios más altos, atrajeron a muchos afroamericanos del Sur. Sin embargo, gran parte de este salario más alto se vio compensado por un mayor costo de vida.
La prensa negra
Los periódicos del norte de África jugaron un papel importante en la Gran Migración. Publicaciones como Chicago Defender publicaron horarios de trenes y listados de empleo para persuadir a los afroamericanos del sur de que emigren al norte.
Publicaciones de noticias como Pittsburgh Courier y Amsterdam News publicaron editoriales y caricaturas que mostraban la promesa de trasladarse del Sur al Norte. Estas promesas incluyeron una mejor educación para los niños, el derecho al voto, el acceso a varios tipos de empleo y mejores condiciones de vivienda.