La contaminación por NO x se produce cuando los óxidos de nitrógeno se liberan como gas a la atmósfera durante la combustión a alta temperatura de combustibles fósiles. Estos óxidos de nitrógeno consisten principalmente en dos moléculas, óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO 2 ); hay otras moléculas basadas en nitrógeno que se consideran NO x , pero se encuentran en concentraciones mucho más bajas. Una molécula estrechamente relacionada, el óxido nitroso (N 2 O), es un gas de efecto invernadero importante que desempeña un papel en el cambio climático global .
¿De dónde proviene la contaminación por NOx?
Los óxidos de nitrógeno se forman cuando el oxígeno y el nitrógeno del aire interactúan durante un evento de combustión a alta temperatura. Estas condiciones ocurren en los motores de los automóviles y en las plantas eléctricas que funcionan con combustibles fósiles.
Los motores diésel, en particular, producen grandes cantidades de óxidos de nitrógeno. Esto se debe a las características de combustión características de este tipo de motor, incluidas sus altas presiones y temperaturas de funcionamiento, especialmente en comparación con los motores de gasolina. Además, los motores diesel permiten que el exceso de oxígeno salga de los cilindros, disminuyendo la eficacia de los convertidores catalíticos que evitan la liberación de la mayoría de los gases NO x en los motores de gasolina.
¿Cuáles son las preocupaciones ambientales asociadas con los NOx?
Los gases NO x juegan un papel importante en la formación de smog, produciendo la neblina marrón que a menudo se observa en las ciudades, particularmente durante el verano. Cuando se exponen a los rayos ultravioleta de la luz solar, las moléculas de NO x se rompen y forman ozono (O 3 ). El problema se agrava por la presencia de compuestos orgánicos volátiles (COV) en la atmósfera, que también interactúan con NO x para formar moléculas peligrosas. El ozono a nivel del suelo es un contaminante grave, a diferencia de la capa protectora de ozono mucho más arriba en la estratosfera.
En presencia de lluvia, los óxidos de nitrógeno forman ácido nítrico, lo que contribuye al problema de la lluvia ácida. Además, la deposición de NOx en los océanos proporciona nutrientes al fitoplancton , lo que agrava el problema de las mareas rojas y otras floraciones de algas nocivas .
¿Cuáles son los problemas de salud asociados con los NOx?
Los óxidos de nitrógeno, el ácido nítrico y el ozono pueden ingresar fácilmente a los pulmones, donde crean un daño grave al delicado tejido pulmonar. Incluso la exposición a corto plazo puede irritar los pulmones de personas sanas. Para las personas con afecciones médicas como el asma, se ha demostrado que el poco tiempo que pasan respirando estos contaminantes aumenta los riesgos de una visita a la sala de emergencias o una estadía en el hospital.
Aproximadamente el 16% de las casas y apartamentos en los Estados Unidos se encuentran a menos de 300 pies de una carretera principal, lo que aumenta la exposición al NO x peligroso y sus derivados. Para estos residentes, especialmente los muy jóvenes y los ancianos, esta contaminación del aire puede provocar enfermedades respiratorias como enfisema y bronquitis. La contaminación por NO x también puede empeorar el asma y las enfermedades cardíacas y está relacionada con un riesgo elevado de muerte prematura.
¿Qué papel juega la contaminación por NOx en el escándalo de Volkswagen Diesel?
Durante mucho tiempo, Volkswagen ha comercializado motores diésel para la mayoría de los vehículos de su flota. Estos pequeños motores diésel proporcionan una gran potencia y una impresionante economía de combustible. Hubo preocupaciones sobre las emisiones de óxido de nitrógeno de los automóviles, pero se aplacaron ya que los pequeños motores diésel Volkswagen cumplían con los estrictos requisitos controlados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y la Junta de Recursos del Aire de California.
De alguna manera, pocas otras compañías automovilísticas parecían ser capaces de diseñar y producir sus propios motores diésel potentes pero económicos y limpios. Quedó claro por qué en septiembre de 2015, cuando la EPA reveló que VW había estado engañando las pruebas de emisiones. El fabricante de automóviles había programado sus motores para reconocer las condiciones de prueba y reaccionar operando automáticamente bajo parámetros que producen cantidades muy bajas de óxidos de nitrógeno. Sin embargo, cuando se conducen normalmente, estos coches producen de 10 a 40 veces el límite máximo permitido.