El confucianismo, el taoísmo y el budismo constituyen la esencia de la cultura tradicional china. La relación entre los tres ha estado marcada por la contención y la complementación en la historia, con el confucianismo jugando un papel más dominante.
Confucio (Kongzi, 551-479 a. C.), fundador del confucianismo , destaca "Ren" (benevolencia, amor) y "Li" (ritos), refiriéndose al respeto por el sistema de jerarquía social. Él concede importancia a la educación y fue un defensor pionero de las escuelas privadas. Es particularmente famoso por enseñar a los estudiantes de acuerdo con sus inclinaciones intelectuales. Sus enseñanzas fueron registradas más tarde por sus estudiantes en "Las Analectas".
Mencio también contribuyó en gran parte al confucianismo, vivido en el Período de los Reinos Combatientes (389-305 a. C.), defendiendo una política de gobierno benigno y una filosofía de que los seres humanos son buenos por naturaleza. El confucianismo se convirtió en la ideología ortodoxa en la China feudal y, a lo largo de la historia, se basó en el taoísmo y el budismo. En el siglo XII, el confucianismo se había convertido en una filosofía rígida que exige preservar las leyes celestiales y reprimir los deseos humanos.
El taoísmo fue creado por Lao Zi (alrededor del siglo VI a. C.), cuya obra maestra es "El clásico de la virtud del Tao". Cree en la filosofía dialéctica de la inacción. El presidente Mao Zedong citó una vez a Lao Zi : "La fortuna está en la desgracia y viceversa". Zhuang Zhou, el principal defensor del taoísmo durante el período de los Reinos Combatientes, fundó un relativismo que pedía la libertad absoluta de la mente subjetiva. El taoísmo ha influido mucho en los pensadores, escritores y artistas chinos.
El budismo fue creado por Sakyamuni en la India alrededor del siglo VI a. C. Creer que la vida humana es miserable y la emancipación espiritual es la meta más alta a buscar. Se introdujo en China a través de Asia Central en la época en que nació Cristo. Después de algunos siglos de asimilación, el budismo se convirtió en muchas sectas en las dinastías Sui y Tang y se localizó. Ese también fue un proceso en el que la ingeniosa cultura del confucianismo y el taoísmo se fusionaron con el budismo. El budismo chino ha jugado un papel muy importante en la ideología y el arte tradicionales.