El Dust Bowl fue el nombre que se le dio a un área de las Grandes Llanuras (suroeste de Kansas, península de Oklahoma, península de Texas, noreste de Nuevo México y sureste de Colorado) que fue devastada por casi una década de sequía y erosión del suelo durante la década de 1930. Las enormes tormentas de polvo que asolaron la zona destruyeron cultivos e hicieron insostenible la vida allí.
Millones de personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares, a menudo en busca de trabajo en Occidente. Este desastre ecológico, que exacerbó la Gran Depresión , solo se alivió después de que volvieron las lluvias en 1939 y los esfuerzos de conservación del suelo habían comenzado en serio.
Alguna vez fue tierra fértil
Las Grandes Llanuras fueron una vez conocidas por su suelo de pradera rico y fértil que había tardado miles de años en construirse. Después de la Guerra Civil , los ganaderos pastorearon en exceso las llanuras semiáridas, hacinadas con ganado que se alimentaba de las hierbas de la pradera que mantenían la capa superior del suelo en su lugar.
Los ganaderos pronto fueron reemplazados por agricultores de trigo, que se establecieron en las Grandes Llanuras y araron en exceso la tierra. Para la Primera Guerra Mundial , crecía tanto trigo que los agricultores araron kilómetro tras kilómetro de tierra, dando por sentado el clima inusualmente húmedo y las cosechas abundantes.
En la década de 1920, miles de agricultores adicionales emigraron al área, arando aún más áreas de pastizales. Los tractores de gasolina más rápidos y potentes eliminaron fácilmente los pastos nativos restantes de la pradera. Pero en 1930 cayó poca lluvia, poniendo así fin al período inusualmente húmedo.
Comienza la sequía
Una sequía de ocho años comenzó en 1931 con temperaturas más altas de lo habitual. Los vientos dominantes del invierno hicieron mella en el terreno despejado, desprotegido por los pastos autóctonos que alguna vez crecieron allí.
Para 1932, el viento se levantó y el cielo se oscureció a la mitad del día cuando una nube de tierra de 200 millas de ancho ascendió del suelo. Conocida como una ventisca negra, la capa superior del suelo cayó sobre todo a su paso mientras volaba. Catorce de estas ventiscas negras soplaron en 1932. Hubo 38 en 1933. En 1934, soplaron 110 ventiscas negras. Algunas de estas ventiscas negras desencadenaron grandes cantidades de electricidad estática, lo suficiente como para derribar a alguien o provocar un cortocircuito en un motor.
Sin pastos verdes para comer, el ganado pasaba hambre o se vendía. La gente usaba máscaras de gasa y cubría las ventanas con sábanas mojadas, pero los cubos de polvo aún lograban entrar en sus casas. Con escasez de oxígeno, la gente apenas podía respirar. Afuera, el polvo se amontonaba como nieve, enterrando autos y casas.
El área, que alguna vez había sido tan fértil, ahora se conoce como el "Dust Bowl", un término acuñado por el reportero Robert Geiger en 1935. Las tormentas de polvo se hicieron más grandes, enviando remolinos de polvo cada vez más lejos, afectando cada vez a más estados. Las Grandes Llanuras se estaban convirtiendo en un desierto a medida que más de 100 millones de acres de tierras de cultivo profundamente aradas perdían todo o la mayor parte de su capa superficial del suelo.
Plagas y enfermedades
El Dust Bowl intensificó la ira de la Gran Depresión. En 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt ofreció su ayuda creando el Servicio de Alivio de la Sequía, que ofrecía cheques de ayuda, compra de ganado y repartos de alimentos; sin embargo, eso no ayudó a la tierra.
Plagas de conejos hambrientos y langostas saltaban de las colinas. Empezaron a aflorar enfermedades misteriosas. La asfixia ocurría si uno era atrapado afuera durante una tormenta de polvo, tormentas que podrían materializarse de la nada. La gente deliraba por escupir suciedad y flemas, una condición que se conoció como neumonía por polvo o peste parda.
En ocasiones, la gente muere por su exposición a tormentas de polvo, especialmente niños y ancianos.
Migración
Sin lluvia durante cuatro años, miles de Dust Bowlers recogieron y se dirigieron hacia el oeste en busca de trabajo agrícola en California. Cansado y desesperado, un éxodo masivo de personas abandonó las Grandes Llanuras.
Aquellos con tenacidad se quedaron atrás con la esperanza de que el próximo año sea mejor. No querían unirse a las personas sin hogar que tenían que vivir en campamentos sin piso y sin plomería en el Valle de San Joaquín, California, tratando desesperadamente de buscar suficiente trabajo agrícola para migrantes para alimentar a sus familias. Pero muchos de ellos se vieron obligados a irse cuando sus casas y granjas fueron ejecutadas.
No solo los agricultores emigraron, sino que también los empresarios, maestros y profesionales médicos se fueron cuando sus ciudades se secaron. Se estima que para 1940, 2,5 millones de personas se habían mudado de los estados de Dust Bowl.
Hugh Bennett tiene una idea
En marzo de 1935, Hugh Hammond Bennett, ahora conocido como el padre de la conversación sobre el suelo, tuvo una idea y llevó su caso a los legisladores del Capitolio. Bennett, científico del suelo, había estudiado los suelos y la erosión desde Maine hasta California, en Alaska y América Central para la Oficina de Suelos.
Cuando era niño, Bennett había visto a su padre usar terrazas de tierra en Carolina del Norte para la agricultura, diciendo que ayudaba a que la tierra no se vuele. Bennett también había sido testigo de áreas de tierra ubicadas una al lado de la otra, donde un parche había sido abusado y se volvió inutilizable, mientras que el otro permanecía fértil de los bosques de la naturaleza.
En mayo de 1934, Bennett asistió a una audiencia del Congreso sobre el problema del Dust Bowl. Mientras trataba de transmitir sus ideas de conservación a los congresistas semiinteresados, una de las legendarias tormentas de polvo llegó hasta Washington DC La oscuridad cubrió el sol y los legisladores finalmente respiraron lo que habían probado los agricultores de Great Plains.
Sin duda alguna, el 74o Congreso aprobó la Ley de Conservación del Suelo, firmada por el presidente Roosevelt el 27 de abril de 1935.
Comienzan los esfuerzos de conservación del suelo
Se desarrollaron métodos y se pagó un dólar por acre a los agricultores restantes de Great Plains para que probaran los nuevos métodos. Necesitando el dinero, lo intentaron.
El proyecto requería la plantación fenomenal de doscientos millones de árboles rompevientos en las Grandes Llanuras, que se extienden desde Canadá hasta el norte de Texas, para proteger la tierra de la erosión. Se plantaron cedro rojo nativo y fresno verde a lo largo de las cercas que separan las propiedades.
El extenso arado de la tierra en surcos, la plantación de árboles en cinturones protectores y la rotación de cultivos dieron como resultado una reducción del 65 por ciento en la cantidad de tierra que se llevó el viento para 1938. Sin embargo, la sequía continuó.
Finalmente llovió de nuevo
En 1939, finalmente volvió a llover. Con la lluvia y el nuevo desarrollo de riego construido para resistir la sequía, la tierra volvió a dorarse con la producción de trigo.