La base misma de la ecología del fuego se basa en la premisa de que los incendios forestales no son destructivos de forma innata ni benefician a todos los bosques. El fuego en un bosque ha existido desde el comienzo evolutivo de los bosques. El fuego provoca cambios y el cambio tendrá su propio valor con consecuencias directas que pueden ser buenas o malas. Es cierto que algunos biomas forestales dependientes del fuego se benefician más de los incendios forestales que otros.
Por lo tanto, el cambio por fuego es biológicamente necesario para mantener muchos ecosistemas saludables en las comunidades de plantas amantes del fuego y los administradores de recursos han aprendido a usar el fuego para provocar cambios en las comunidades de plantas y animales para alcanzar sus objetivos. La variación del tiempo, la frecuencia y la intensidad de los incendios producen diferentes respuestas de recursos que crean los cambios correctos para la manipulación del hábitat.
Una historia de fuego
Los nativos americanos usaban el fuego en los rodales de pinos vírgenes para proporcionar un mejor acceso, mejorar la caza y librar la tierra de plantas indeseables para poder cultivar. Los primeros colonos norteamericanos observaron esto y continuaron la práctica de utilizar el fuego como agente beneficioso.
La conciencia ambiental de principios del siglo XX introdujo la noción de que los bosques de la nación no solo eran un recurso valioso sino también un lugar de revitalización personal, un lugar para visitar y vivir. Los bosques nuevamente estaban satisfaciendo un deseo humano reprimido durante mucho tiempo de regresar al bosque en paz y, al principio, los incendios forestales no eran un componente deseable y se evitaban.
Una interfaz moderna entre zonas urbanas y silvestres que se desarrolló en los límites de las zonas silvestres de América del Norte y millones de acres de árboles nuevos que se están plantando para reemplazar la madera cosechada llamó la atención sobre el problema de los incendios forestales y llevó a los forestales a defender la exclusión de todos los incendios de los bosques. Esto, en parte, se debió al auge de la madera después de la Segunda Guerra Mundial y la plantación de millones de acres de árboles susceptibles que eran vulnerables al fuego en los primeros años de establecimiento.
Pero todo eso cambió. Las prácticas de "no quema" de algunas agencias forestales y de parques y algunos propietarios de bosques demostraron ser, en sí mismas, destructivas. El fuego prescrito y la quema de pilas de combustible del sotobosque ahora se consideran herramientas necesarias para controlar el dañino incendio forestal desenfrenado .
Los silvicultores descubrieron que los incendios forestales destructivos se evitaban quemando en condiciones más seguras con las herramientas necesarias para el control. Una quemadura "controlada" que usted comprenda y maneje reduciría los combustibles que podrían alimentar incendios potencialmente peligrosos. El fuego prescrito aseguró que la próxima temporada de incendios no provocaría un incendio destructivo que dañara la propiedad.
Entonces, esta "exclusión del fuego" no siempre ha sido una opción aceptable. Esto se aprendió dramáticamente en el Parque Nacional de Yellowstone después de décadas de exclusión de incendios que resultaron en pérdidas catastróficas de propiedad. A medida que nuestro conocimiento sobre el fuego se ha ido acumulando, el uso de fuego "prescrito" ha aumentado y los forestales ahora incluyen el fuego como una herramienta apropiada en el manejo del bosque por muchas razones.
Usando fuego prescrito
La quema "prescrita" como práctica está bien explicada en un informe escrito bien ilustrado titulado " Una guía para incendios prescritos en los bosques del sur ". Es una guía para el uso del fuego aplicado de manera inteligente a los combustibles forestales en un área terrestre específica bajo condiciones climáticas seleccionadas para lograr objetivos de manejo predeterminados y bien definidos. Aunque escrito para los bosques del sur, los conceptos son universales para todos los ecosistemas provocados por incendios de América del Norte.
Son pocos los tratamientos alternativos que pueden competir con el fuego desde el punto de vista de la eficacia y el coste . Los productos químicos son costosos y tienen riesgos ambientales asociados. Los tratamientos mecánicos tienen los mismos problemas. El fuego prescrito es mucho más asequible con mucho menos riesgo para el hábitat y la destrucción del sitio y la calidad del suelo, cuando se realiza correctamente.
El fuego prescrito es una herramienta compleja. Solo un prescriptor de incendios certificado por el estado debe poder quemar grandes extensiones de bosque . El diagnóstico adecuado y la planificación detallada por escrito deben ser obligatorios antes de cada quemadura. Los expertos con horas de experiencia tendrán las herramientas adecuadas, comprenderán el clima de incendios, se comunicarán con las unidades de protección contra incendios y sabrán cuándo las condiciones no son las adecuadas. Una evaluación incompleta de cualquier factor en un plan puede conducir a graves pérdidas de propiedad y vidas, con serias dudas de responsabilidad tanto para el propietario como para el responsable de la quema.