El ciclo hidrológico es el proceso, impulsado por la energía del sol, que mueve el agua entre los océanos, el cielo y la tierra.
Podemos comenzar nuestro examen del ciclo hidrológico con los océanos, que contienen más del 97% del agua del planeta. El sol provoca la evaporación del agua en la superficie del océano. El vapor de agua se eleva y se condensa en pequeñas gotas que se adhieren a las partículas de polvo. Estas gotitas forman nubes. El vapor de agua generalmente permanece en la atmósfera por un tiempo corto, desde unas horas hasta unos días hasta que se convierte en precipitación y cae a la tierra en forma de lluvia, nieve, aguanieve o granizo.
Parte de la precipitación cae sobre la tierra y se absorbe (infiltración) o se convierte en escorrentía superficial que fluye gradualmente hacia barrancos, arroyos, lagos o ríos. El agua de los arroyos y ríos fluye hacia el océano, se filtra al suelo o se evapora nuevamente a la atmósfera.
El agua del suelo puede ser absorbida por las plantas y luego transferida a la atmósfera mediante un proceso conocido como transpiración. El agua del suelo se evapora a la atmósfera. Estos procesos se conocen colectivamente como evapotranspiración.
Un poco de agua en el suelo se filtra hacia abajo en una zona de roca porosa que contiene agua subterránea. Una capa de roca subterránea permeable que es capaz de almacenar, transmitir y suministrar cantidades significativas de agua se conoce como acuífero.
Sobre la tierra se producen más precipitaciones que evaporación o evapotranspiración, pero la mayor parte de la evaporación (86%) y la precipitación (78%) de la tierra tienen lugar sobre los océanos.
La cantidad de precipitación y evaporación está equilibrada en todo el mundo. Si bien áreas específicas de la tierra tienen más precipitación y menos evaporación que otras, y lo contrario también es cierto, a escala global durante un período de pocos años, todo se equilibra.
La ubicación del agua en la tierra es fascinante. Puede ver en la lista a continuación que hay muy poca agua entre nosotros en los lagos, el suelo y especialmente en los ríos.
Abastecimiento mundial de agua por ubicación
Océanos - 97,08% Capa de hielo y glaciares - 1,99% Agua subterránea - 0,62% Atmósfera - 0,29% Lagos (dulce) - 0,01% Mares interiores y lagos de agua salada - 0,005% Humedad del suelo - 0,004% Ríos - 0,001%
Solo durante las edades de hielo hay diferencias notables en la ubicación del almacenamiento de agua en la tierra. Durante estos ciclos de frío, hay menos agua almacenada en los océanos y más en las capas de hielo y los glaciares.
Una molécula individual de agua puede tardar desde unos pocos días hasta miles de años en completar el ciclo hidrológico de océano a atmósfera y de tierra a océano de nuevo, ya que puede quedar atrapada en el hielo durante mucho tiempo.
Para los científicos, se incluyen cinco procesos principales en el ciclo hidrológico: 1) condensación, 2) precipitación, 3) infiltración, 4) escorrentía y 5) evapotranspiración . La circulación continua de agua en el océano, en la atmósfera y en la tierra es fundamental para la disponibilidad de agua en el planeta.