Datos asombrosos del elefante africano

El elefante africano ( Loxodonta africana y Loxodonta cyclotis ) es el animal terrestre más grande del planeta. Encontrado subsahariana África , este majestuoso herbívoro es conocida por sus notables adaptaciones físicas, así como su inteligencia.

 

Descripción

Hay dos subespecies de elefante africano: elefante de sabana o arbusto ( Loxodonta africana ) y elefante de bosque ( Loxodonta cyclotis ). Los elefantes africanos de arbusto son de color gris más claro, más grandes y sus colmillos se curvan hacia afuera; el elefante del bosque es de color gris más oscuro y tiene colmillos más rectos y apuntando hacia abajo. Los elefantes del bosque constituyen entre un tercio y un cuarto de la población total de elefantes en África.

Los elefantes tienen una serie de adaptaciones que les ayudan a sobrevivir. Aletear sus grandes orejas les permite refrescarse en climas cálidos y su gran tamaño disuade a los depredadores. La larga trompa del elefante llega a fuentes de alimento ubicadas en lugares inaccesibles, y las trompas también se utilizan en la comunicación y vocalización. Sus colmillos, que son incisivos superiores que continúan creciendo a lo largo de su vida, se pueden usar para arrancar la vegetación y excavar para obtener alimento.

 

Hábitat y distribución

Los elefantes africanos se encuentran en todo el África subsahariana, donde suelen vivir en llanuras, bosques y bosques . Tienden a no ser territoriales y recorren grandes extensiones a través de varios hábitats y a través de fronteras internacionales. Se encuentran en bosques densos, sabanas abiertas y cerradas, praderas y en los desiertos de Namibia y Mali. Se extienden entre los trópicos del norte y las zonas templadas del sur de África y se encuentran en las playas del océano y en las laderas de las montañas y elevaciones en todas partes intermedias.

Los elefantes son modificadores del hábitat o ingenieros ecológicos que alteran físicamente sus entornos afectando los recursos y cambiando los ecosistemas. Empujan, desembarcan, rompen ramas y tallos y arrancan árboles, lo que provoca cambios en la altura de los árboles, la cobertura del dosel y la composición de las especies. Los estudios han demostrado que los cambios generados por los elefantes son en realidad bastante beneficiosos para el ecosistema, creando un aumento en la biomasa total (hasta siete veces la original), un aumento de nitrógeno en el contenido de hojas nuevas, así como un aumento en complejidad del hábitat y disponibilidad de alimentos. El efecto neto es un dosel de múltiples capas y un continuo de biomasa foliar que sustenta a sus propias especies y a otras.

Dieta

Ambas subespecies de elefantes africanos son herbívoros y la mayor parte de su dieta (65 a 70 por ciento) consiste en hojas y cortezas. También comerán una amplia variedad de plantas, incluyendo pasto y frutas: los elefantes se alimentan a granel y requieren una enorme cantidad de alimento para sobrevivir, consumiendo un estimado de 220 a 440 libras de forraje al día. El acceso a una fuente permanente de agua es fundamental: la mayoría de los elefantes beben con frecuencia y necesitan obtener agua al menos una vez cada dos días. La mortalidad de los elefantes es bastante alta en las regiones afectadas por la sequía.

 

Comportamiento

Las elefantes africanas hembras forman agrupaciones matriarcales. La hembra dominante es la matriarca y la cabeza del grupo, y el resto del grupo consiste principalmente en la descendencia de la hembra. Los elefantes utilizan sonidos retumbantes de baja frecuencia para comunicarse dentro de sus grupos.

Por el contrario, los elefantes africanos machos son en su mayoría solitarios y nómadas. Se asocian temporalmente con diferentes grupos matriarcales mientras buscan compañeros de apareamiento. Los machos evalúan la destreza física de los demás "jugando a pelear" entre ellos.

El comportamiento de los elefantes machos está relacionado con su "período de musth", que suele tener lugar durante el invierno. Durante el musth, los elefantes machos secretan una sustancia aceitosa llamada temporina de sus glándulas temporales. Sus niveles de testosterona son hasta seis veces más altos de lo normal durante este período. Los elefantes en musth pueden volverse agresivos y violentos. La causa evolutiva exacta de la musth no se conoce definitivamente, aunque la investigación sugiere que puede estar relacionada con la afirmación y reorganización del dominio.

 

Reproducción y descendencia

Los elefantes son poliandrosos y polígamos; el apareamiento ocurre durante todo el año, siempre que las hembras están en celo. Dan a luz a una o pocas crías vivas aproximadamente una vez cada tres años. Los períodos de gestación duran aproximadamente 22 meses.

Los recién nacidos pesan entre 200 y 250 libras cada uno. Se les desteta después de 4 meses, aunque pueden continuar tomando leche de las madres como parte de su dieta hasta por tres años. Los elefantes jóvenes son atendidos por la madre y otras hembras del grupo matriarcal. Se vuelven completamente independientes a la edad de ocho años. Las elefantes hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 11 años de edad; los machos a los 20. La esperanza de vida de un elefante africano suele ser de entre 60 y 70 años.

 

Conceptos erróneos

Los elefantes son criaturas amadas, pero los humanos no siempre los comprenden completamente.

• Concepto erróneo: los elefantes beben agua a través de sus trompas. Verdad: Si bien los elefantes usan sus trompas en el proceso de beber, no beben a través de él. En cambio, usan el tronco para llevarse agua a la boca.
• Concepto erróneo: los elefantes temen a los ratones . Verdad: si bien los elefantes pueden asustarse con el movimiento veloz de los ratones, no se ha demostrado que tengan un miedo específico a los ratones.
• Concepto erróneo : los elefantes lloran a sus muertos. Verdad : Los elefantes demuestran interés en los restos de sus muertos, y sus interacciones con esos restos a menudo parecen rituales y emocionales. Sin embargo, los científicos aún no han determinado la causa precisa de este proceso de "duelo", ni han determinado el grado en que los elefantes entienden la muerte.

 

Amenazas

Las principales amenazas para la existencia continuada de elefantes en nuestro planeta son la caza furtiva, la pérdida de hábitat y el cambio climático. Además de la pérdida total de población, la caza furtiva elimina la mayoría de los toros mayores de 30 años y las hembras mayores de 40. Los investigadores en animales creen que la pérdida de hembras mayores es particularmente aguda, ya que afecta las redes sociales de las manadas de elefantes. Las hembras mayores son las depositarias del conocimiento ecológico que enseñan a los terneros dónde y cómo encontrar comida y agua. Aunque existe evidencia de que sus redes sociales se reestructuran después de la pérdida de las hembras mayores, los terneros huérfanos tienden a dejar su núcleo natal y mueren solos.

La caza furtiva ha disminuido con la institución de leyes internacionales que la prohíben, pero sigue siendo una amenaza para estos animales.

 

Estado de conservación

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los elefantes africanos como "vulnerables", mientras que el Sistema en Línea de Conservación Ambiental ECOS los clasifica como "amenazados". Según el Gran Censo de Elefantes de 2016 , hay aproximadamente 350.000 elefantes de la sabana africana ubicados en 30 países.

Entre 2011 y 2013, más de 100.000 elefantes fueron asesinados, principalmente por cazadores furtivos que buscaban sus colmillos en busca de marfil. La Fundación para la Vida Silvestre Africana estima que hay 415.000 elefantes africanos en 37 países, incluidas subespecies tanto de la sabana como del bosque, y que los cazadores furtivos matan al 8 por ciento anualmente.

 

Fuentes

• • Blanc, J. "Loxodonta africana". La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN : e.T12392A3339343, 2008.
  • " Elefante ". Fundación de Vida Silvestre Africana. 
  • Foley, Charles AH y Lisa J. Faust. " Rápido crecimiento de la población en una población de elefante Loxodonta africana que se recupera de la caza furtiva en el Parque Nacional Tarangire, Tanzania ". Oryx 44.2 (2010): 205–12. Impresión.
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