Todos los miembros del orden Lepidoptera , las mariposas y las polillas, progresan a través de un ciclo de vida de cuatro etapas o una metamorfosis completa. Cada etapa (huevo, larva, pupa y adulto) tiene un propósito en el desarrollo y la vida del insecto.
Huevo (etapa embrionaria)
Una vez que se ha apareado con un macho de la misma especie, una mariposa o polilla hembra depositará sus huevos fertilizados, generalmente en plantas que servirán de alimento para su descendencia. Esto marca el comienzo del ciclo de vida.
Algunas, como la mariposa monarca , depositan los huevos individualmente, esparciendo su progenie entre las plantas hospedadoras. Otros, como la oruga de la tienda del este , ponen sus huevos en grupos o racimos, por lo que las crías permanecen juntas al menos durante la primera parte de sus vidas.
El tiempo necesario para que el huevo eclosione depende de la especie, así como de los factores ambientales. Algunas especies ponen huevos resistentes al invierno en el otoño, que eclosionan la primavera o el verano siguientes.
Larva (etapa larvaria)
Una vez que se completa el desarrollo dentro del huevo, una larva nace del huevo. En mariposas y polillas, también llamamos a las larvas (plural de larva) por otro nombre: orugas. En la mayoría de los casos, la primera comida que ingiere la oruga será su propia cáscara de huevo, de la cual obtiene los nutrientes esenciales. A partir de entonces, la oruga se alimenta de su planta huésped.
Se dice que la larva recién nacida está en su primer estadio. Una vez que crece demasiado para su cutícula, debe mudar o mudar. La oruga puede tomar un descanso de comer mientras se prepara para mudar. Una vez que lo hace, ha alcanzado su segundo estadio. A menudo, consumirá su vieja cutícula, reciclando la proteína y otros nutrientes de regreso a su cuerpo.
Algunas orugas se ven iguales, solo que más grandes, cada vez que alcanzan un nuevo estadio. En otras especies, el cambio de apariencia es dramático y la oruga puede parecer de un tipo completamente diferente. La larva continúa este ciclo (comer, defecar , mudar, comer, defecar, mudar) hasta que la oruga llega a su último estadio y se prepara para pupar.
Las orugas que se preparan para la pupa a menudo se alejan de sus plantas hospedadoras en busca de un lugar seguro para la siguiente etapa de sus vidas. Una vez que se encuentra un sitio adecuado, la oruga forma una piel de pupa, que es gruesa y fuerte, y arroja su cutícula larvaria final.
Pupa (etapa de pupa)
Durante la etapa de pupa, ocurre la transformación más dramática. Tradicionalmente, esta etapa se ha denominado una etapa de reposo, pero el insecto está lejos de estar en reposo, en realidad. La pupa no se alimenta durante este tiempo, ni puede moverse, aunque un toque suave de un dedo puede producir un movimiento ocasional de algunas especies. Las mariposas en esta etapa son crisálidas y las polillas en esta etapa son capullos.
Dentro de la caja de la pupa, la mayor parte del cuerpo de la oruga se descompone mediante un proceso llamado histólisis. Grupos especiales de células transformadoras, que permanecieron ocultas e inertes durante la etapa larvaria, ahora se convierten en las directoras de la reconstrucción del cuerpo. Estos grupos de células, llamados histoblastos, inician procesos bioquímicos que transforman a la oruga deconstruida en una mariposa o polilla viable. Este proceso se llama histogénesis, de las palabras latinas histo , que significa tejido, y génesis , que significa origen o comienzo.
Una vez que se completa la metamorfosis dentro de la caja de la pupa, la mariposa o la polilla pueden permanecer en reposo hasta que el disparador apropiado indique el momento de emerger. Los cambios en la luz o la temperatura, las señales químicas o incluso los desencadenantes hormonales pueden iniciar la emergencia del adulto de la crisálida o capullo.
Adulto (etapa imaginal)
El adulto, también llamado imago, emerge de su cutícula pupal con el abdomen hinchado y las alas marchitas. Durante las primeras horas de su vida adulta, la mariposa o la polilla bombearán hemolinfa hacia las venas de sus alas para expandirlas. Los productos de desecho de la metamorfosis, un líquido rojizo llamado meconio, se descargarán del ano.
Una vez que sus alas están completamente secas y expandidas, la mariposa o polilla adulta puede volar en busca de una pareja. Las hembras apareadas ponen sus huevos fertilizados en las plantas hospedadoras apropiadas, comenzando de nuevo el ciclo de vida.