La contaminación del agua es cuando el agua contiene contaminantes. En el contexto de la ciencia ambiental, un contaminante suele ser una sustancia que puede ser dañina para los seres vivos como plantas o animales. Los contaminantes ambientales pueden ser el resultado de la actividad humana, por ejemplo, un subproducto de la fabricación. Sin embargo, también pueden ocurrir naturalmente, como isótopos radiactivos, sedimentos o desechos animales.
Debido a lo general que es el concepto de contaminación, podemos suponer que las aguas contaminadas han existido incluso antes de que los humanos estuvieran aquí. Por ejemplo, un manantial podría tener altos niveles de azufre, o un arroyo con un cadáver dentro no habría sido apto para que bebieran otros animales. Sin embargo, el número de arroyos, ríos y lagos contaminados se multiplicó rápidamente a medida que aumentaba la población humana, se intensificaban las prácticas agrícolas y se extendía el desarrollo industrial.
Fuentes importantes de contaminación
Varias actividades humanas provocan una contaminación del agua nociva para la vida acuática, la estética, la recreación y la salud humana. Las principales fuentes de contaminación se pueden organizar en algunas categorías:
- Uso del suelo. Tenemos un fuerte impacto en la tierra: talamos bosques, aramos pastizales, construimos casas, pavimentamos caminos. Las actividades de uso de la tierra interceptan el ciclo del agua durante los eventos de precipitación y el deshielo. A medida que el agua fluye sobre la tierra y los arroyos, recoge cualquier cosa lo suficientemente pequeña como para ser arrastrada. La vegetación hace un trabajo importante al retener los componentes orgánicos y minerales del suelo, pero eliminar esa vegetación significa que muchas sustancias llegan a arroyos, ríos , humedales y lagos, donde se convierten en contaminantes.
- Superficies impermeables. La mayoría de las superficies artificiales no pueden absorber agua como lo harían el suelo y las raíces. Los techos, los estacionamientos y las carreteras pavimentadas permiten que la lluvia y la escorrentía del deshielo fluyan con gran velocidad y volumen, recogiendo a lo largo del camino metales pesados, aceites, sal de carreteras y otros contaminantes. De lo contrario, los contaminantes habrían sido absorbidos por el suelo y la vegetación, donde se habrían degradado de forma natural. En cambio, se concentran en el agua de escorrentía, abrumando la capacidad de los arroyos para procesarlos.
- Agricultura. Las prácticas agrícolas comunes, como exponer el suelo a los elementos, usar fertilizantes y pesticidas y concentrar el ganado, contribuyen de manera rutinaria a la contaminación del agua. La escorrentía de nutrientes, principalmente fósforo y nitratos, conduce a la proliferación de algas y otros problemas. La mala gestión de los suelos agrícolas y del ganado también puede provocar una erosión significativa del suelo. El suelo recogido por la lluvia llega a los arroyos donde se convierte en contaminación por sedimentos , con consecuencias nocivas para la vida acuática.
- Minería. Los relaves de la mina son las pilas de roca descartadas después de que se ha extraído la valiosa porción del mineral. Los relaves pueden lixiviar a las aguas superficiales y subterráneas grandes cantidades de contaminantes, algunos de los cuales ocurren naturalmente en las rocas de desecho, otros son producto de los métodos de procesamiento del mineral. Los subproductos de la minería a veces se almacenan en embalses como lodos o lodos (por ejemplo, cenizas de carbón), y la falla de las presas que retienen estos estanques artificiales puede provocar un desastre ambiental . Las minas de carbón abandonadas son una fuente notoria de drenaje ácido de minas : el agua en las minas inundadas y en contacto con los relaves de la mina a veces oxida las rocas que contienen azufre y se vuelve extremadamente ácida.
- Fabricación. Las actividades industriales son una fuente importante de contaminación del agua. En el pasado, los desechos líquidos se vertían directamente en los ríos o se colocaban en barriles de desechos tóxicos que luego se enterraban en algún lugar. Luego, esos barriles se deterioraron y gotearon, lo que resultó en sitios muy contaminados con los que todavía estamos lidiando hoy. En los Estados Unidos, las regulaciones ahora limitan severamente estas prácticas, en particular la Ley de Agua Limpia de 1972, la Ley de Recuperación de Conservación de Recursos de 1976 y la Ley de Superfondo de 1980. La liberación de materiales tóxicos en sitios industriales continúa, ya sea a niveles por debajo de los umbrales regulatorios , o simplemente ilegalmente. Además, los derrames accidentales ocurren con demasiada frecuencia, por ejemplo, con el reciente derrame de MCHM en West Virginia.. En los países en desarrollo, la contaminación de origen industrial todavía está muy extendida y es peligrosa para la salud humana y de los ecosistemas.
- Sector energético. La extracción y el transporte de combustibles fósiles, especialmente el petróleo, son propensos a derrames que pueden tener efectos duraderos en los sistemas acuáticos. Además, las centrales eléctricas de carbón liberan grandes cantidades de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno en el aire. Cuando esos contaminantes se disuelven en el agua de lluvia y entran en las vías fluviales, acidifican significativamente los ríos y lagos. Las plantas de carbón también emiten mercurio, un metal pesado muy tóxico, que contamina los lagos de todo el mundo y hace que los peces no sean seguros para comer. La producción de electricidad a través de la energía hidroeléctrica produce mucha menos contaminación, pero aún tiene algunos efectos nocivos sobre los ecosistemas acuáticos .
- Prácticas del hogar. Existen numerosas acciones que podemos tomar todos los días para prevenir la contaminación del agua: evitar los pesticidas para el césped, reducir la escorrentía del agua de lluvia, recolectar los desechos de las mascotas, eliminar adecuadamente los productos químicos y medicinas del hogar, evitar los productos con microperlas, atender las fugas de aceite en la podadora o el automóvil, tener el tanque séptico mantenido e inspeccionado.
- Movimiento de piernas. Mucha basura persiste en el medio ambiente y la materia plástica se descompone en microplásticos dañinos .
¿Los contaminantes son siempre una sustancia?
No siempre. Por ejemplo, las plantas de energía nuclear utilizan grandes cantidades de agua para enfriar el generador de vapor del reactor y se utilizan para hacer girar las turbinas. Luego, el agua tibia se devuelve al río del que fue bombeada, creando una columna cálida que afecta la vida acuática río abajo.