La cultura maya comenzó alrededor del 1800 a. C. y, en cierto sentido, no ha terminado: hay miles de hombres y mujeres en la región maya que todavía practican la religión tradicional, hablan lenguas precoloniales y siguen costumbres antiguas. Aún así, la civilización maya alcanzó su apogeo durante la llamada "Era Clásica" alrededor del 300-900 d.C. Fue durante este tiempo que la civilización maya alcanzó sus mayores logros en arte, cultura, poder e influencia.
La civilización maya
La civilización maya prosperó en las tórridas selvas del actual sur de México, la península de Yucatán, Guatemala, Belice y partes de Honduras. Los mayas nunca fueron un imperio como los aztecas en el centro de México o los incasen los Andes: nunca se unificaron políticamente. Más bien, eran una serie de ciudades-estado independientes unas de otras políticamente pero vinculadas por similitudes culturales como el idioma, la religión y el comercio. Algunas de las ciudades-estado se volvieron muy grandes y poderosas y fueron capaces de conquistar estados vasallos y controlarlos política y militarmente, pero ninguna fue lo suficientemente fuerte como para unir a los mayas en un solo Imperio. A partir del 700 d.C. más o menos, las grandes ciudades mayas cayeron en decadencia y para el 900 d.C. la mayoría de las importantes habían sido abandonadas y se arruinaron.
Antes de la Era Clásica
Ha habido personas en la región maya durante siglos, pero las características culturales que los historiadores asocian con los mayas comenzaron a aparecer en el área alrededor del 1800 a. C. Para el 1000 a. C., los mayas habían ocupado todas las tierras bajas actualmente asociadas con su cultura y para el 300 a. C. la mayor parte de se habían fundado las grandes ciudades mayas . Durante el período Preclásico tardío (300 a. C. - 300 d. C.), los mayas comenzaron a construir magníficos templos y comenzaron a aparecer los registros de los primeros reyes mayas. Los mayas estaban bien encaminados hacia la grandeza cultural.
Sociedad Maya de la Era Clásica
Cuando amaneció la era Clásica, la sociedad maya estaba claramente definida. Había un rey, una familia real y una clase dominante. Los reyes mayas eran poderosos señores de la guerra que estaban a cargo de la guerra y que se consideraba descendientes de los dioses. Los sacerdotes mayas interpretaron los movimientos de los dioses, representados por el sol, la luna, las estrellas y los planetas, diciéndole a la gente cuándo plantar y realizar otras tareas diarias. Había una especie de clase media, artesanos y comerciantes que disfrutaban de privilegios especiales sin ser ellos mismos nobles. La gran mayoría de los mayas trabajaba en la agricultura básica, cultivando maíz, frijoles y calabazas que todavía constituyen la dieta básica en esa parte del mundo.
Ciencias y Matemáticas Mayas
Los mayas de la Era Clásica eran astrónomos y matemáticos talentosos . Entendieron el concepto de cero, pero no trabajaron con fracciones. Los astrónomos pudieron predecir y calcular los movimientos de los planetas y otros cuerpos celestes: gran parte de la información de los cuatro códices (libros) mayas supervivientes se refiere a estos movimientos, prediciendo con precisión eclipses y otros eventos celestes. Los mayas sabían leer y escribir y tenían su propio idioma hablado y escrito. Escribieron libros sobre corteza de higuera especialmente preparada y grabaron información histórica en piedra en sus templos y palacios. Los mayas usaban dos calendarios superpuestos que eran bastante precisos.
Arte y Arquitectura Maya
Los historiadores marcan el 300 d.C. como el punto de partida para la era del Clásico Maya porque fue en esa época cuando comenzaron a aparecer las estelas (la primera data del 292 d.C.). Una estela es una estatua de piedra estilizada de un rey o gobernante importante. Las estelas incluyen no solo una imagen del gobernante, sino también un registro escrito de sus logros en forma de glifos de piedra tallada . Las estelas son comunes en las ciudades mayas más grandes que prosperaron durante este tiempo. Los mayas construyeron templos, pirámides y palacios de varios pisos: muchos de los templos están alineados con el sol y las estrellas y en esos momentos se llevaban a cabo importantes ceremonias. El arte también prosperó: piezas de jade finamente talladas, grandes murales pintados, tallas de piedra detalladas y cerámicas pintadas y alfarería de esta época sobreviven.
Guerra y comercio
La era Clásica vio un aumento en el contacto entre las ciudades-estado mayas rivales, algunas buenas, otras malas. Los mayas tenían extensas redes comerciales y comerciaban por artículos de prestigio como obsidiana, oro, jade, plumas y más. También intercambiaban alimentos, sal y artículos mundanos como herramientas y cerámica. Los mayas también lucharon amargamente entre sí . Las ciudades-estado rivales se peleaban con frecuencia. Durante estas redadas, los prisioneros eran tomados para ser utilizados como esclavos o sacrificados a los dioses. Ocasionalmente, estallaba una guerra total entre ciudades-estado vecinas, como la rivalidad entre Calakmul y Tikal en los siglos V y VI d.C.
Después de la Era Clásica
Entre el 700 y el 900 d.C., la mayoría de las principales ciudades mayas fueron abandonadas y arruinadas. El por qué colapsó la civilización maya sigue siendo un misterio, aunque no faltan teorías. Después del 900 d.C., los mayas todavía existían: ciertas ciudades mayas en Yucatán, como Chichén Itzá y Mayapán, prosperaron durante la era Posclásica. Los descendientes de los mayas todavía usaban el sistema de escritura, el calendario y otros vestigios del apogeo de la cultura maya: se cree que los cuatro códices mayas supervivientes fueron creados durante la era posclásica. Las diferentes culturas de la región se estaban reconstruyendo cuando los españoles llegaron a principios del siglo XVI, pero la combinación de la conquista sangrienta y las enfermedades europeas prácticamente acabó con el renacimiento maya.
Fuentes:
Burland, Cottie con Irene Nicholson y Harold Osborne. Mitología de las Américas. Londres: Hamlyn, 1970.
McKillop, Heather. Los antiguos mayas: nuevas perspectivas. Nueva York: Norton, 2004.
Recinos, Adrian (traductor). Popol Vuh: el texto sagrado de los antiguos mayas quiché. Norman: Prensa de la Universidad de Oklahoma, 1950.