De todos los planetas del sistema solar, el diminuto planeta enano Plutón capta la atención de la gente como ningún otro. Por un lado, fue descubierto en 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh. La mayoría de los planetas, la mayoría de los planetas se encontraron mucho antes. Por otro lado, es tan distante que nadie sabía mucho al respecto.
Eso fue cierto hasta 2015, cuando la nave espacial New Horizons pasó volando y brindó magníficas imágenes de primer plano. Sin embargo, la razón principal por la que Plutón está en la mente de la gente es por una razón mucho más simple: en 2006, un pequeño grupo de astrónomos (la mayoría de ellos no científicos planetarios), decidió "degradar" a Plutón para dejar de ser un planeta. Eso inició una gran controversia que continúa hasta el día de hoy.
Plutón de la Tierra
Plutón está tan lejos que no podemos verlo a simple vista. La mayoría de los programas de planetario de escritorio y las aplicaciones digitales pueden mostrar a los observadores dónde está Plutón, pero cualquiera que desee verlo necesita un telescopio bastante bueno. El telescopio espacial Hubble , que orbita la Tierra , ha podido observarlo, pero la gran distancia no permitió una imagen muy detallada.
Plutón se encuentra en una región del sistema solar llamada Cinturón de Kuiper . Contiene más planetas enanos , además de una colección de núcleos cometarios. Los astrónomos planetarios a veces se refieren a esta área como el "tercer régimen" del sistema solar, más distante que los planetas terrestres y gigantes gaseosos.
Plutón en números
Como planeta enano, Plutón es obviamente un mundo pequeño. Mide 7.232 km alrededor en su ecuador, lo que lo hace más pequeño que Mercurio y la luna joviana Ganímedes. Es mucho más grande que su mundo compañero Caronte, que tiene 3.792 km a la redonda.
Durante mucho tiempo, la gente pensó que Plutón era un mundo de hielo, lo que tiene sentido ya que orbita tan lejos del Sol en un reino donde la mayoría de los gases se congelan en hielo. Los estudios realizados por la nave New Horizons muestran que de hecho hay mucho hielo en Plutón. Sin embargo, resulta mucho más denso de lo esperado, lo que significa que tiene un componente rocoso muy por debajo de la corteza helada.
La distancia le da a Plutón una cierta cantidad de misterio, ya que no podemos ver ninguna de sus características desde la Tierra. Se encuentra a una media de 6 mil millones de kilómetros del Sol. En realidad, la órbita de Plutón es muy elíptica (en forma de huevo), por lo que este pequeño mundo puede tener entre 4,4 mil millones de km y poco más de 7,3 mil millones de km, dependiendo de dónde se encuentre en su órbita. Dado que se encuentra tan lejos del Sol, Plutón tarda 248 años terrestres en hacer un viaje alrededor del Sol.
Plutón en la superficie
Una vez que New Horizons llegó a Plutón, encontró un mundo cubierto de hielo de nitrógeno en algunos lugares, junto con algo de hielo de agua. Parte de la superficie aparece muy oscura y rojiza. Esto se debe a una sustancia orgánica que se crea cuando los hielos son bombardeados por la luz ultravioleta del sol. Hay una gran cantidad de hielo relativamente joven depositado en la superficie, que proviene del interior del planeta. Los picos de las montañas irregulares hechos de hielo de agua se elevan sobre llanuras planas y algunas de esas montañas son tan altas como las Montañas Rocosas.
Plutón bajo la superficie
Entonces, ¿qué hace que el hielo rezume desde debajo de la superficie de Plutón? Los científicos planetarios tienen una buena idea de que hay algo que está calentando el planeta en lo profundo del núcleo. Este "mecanismo" es lo que ayuda a pavimentar la superficie con hielo fresco y empuja las cadenas montañosas. Un científico describió a Plutón como una lámpara de lava cósmica gigante.
Plutón sobre la superficie
Como la mayoría de los otros planetas (excepto Mercurio), Plutón tiene atmósfera. No es muy grueso, pero la nave espacial New Horizons definitivamente podría detectarlo. Los datos de la misión muestran que la atmósfera, que es principalmente nitrógeno, se "repone" a medida que el gas nitrógeno se escapa del planeta. También hay evidencia de que el material que escapa de Plutón logra aterrizar en Caronte y acumularse alrededor de su casquete polar. Con el tiempo, ese material también se oscurece con la luz solar ultravioleta.
Familia de Plutón
Junto con Caronte, Plutón tiene un séquito de pequeñas lunas llamadas Styx, Nix, Kerberos e Hydra. Tienen una forma extraña y parecen haber sido capturados por Plutón después de una colisión gigantesca en el pasado distante. De acuerdo con las convenciones de nomenclatura utilizadas por los astrónomos, las lunas se nombran a partir de criaturas asociadas con el dios del inframundo, Plutón. Styx es el río que cruzan las almas muertas para llegar al Hades. Nix es la diosa griega de la oscuridad, mientras que Hydra era una serpiente de muchas cabezas. Kerberos es una ortografía alternativa para Cerberus, el llamado "sabueso de Hades" que custodiaba las puertas del inframundo en la mitología.
¿Qué sigue para la exploración de Plutón?
No se están construyendo más misiones para ir a Plutón. Hay planes en la mesa de dibujo para uno o más que podrían salir de este puesto avanzado distante en el Cinturón de Kuiper del sistema solar y posiblemente incluso aterrizar allí.