Durante el curso del período Neógeno, la vida en la tierra se adaptó a nuevos nichos ecológicos abiertos por el enfriamiento global, y algunos mamíferos, aves y reptiles evolucionaron a tamaños realmente impresionantes en el proceso. El Neógeno es el segundo período de la Era Cenozoica (hace 65 millones de años hasta el presente), precedido por el período Paleógeno (hace 65-23 millones de años) y sucedido por el período Cuaternario --- y en sí mismo está compuesto por el Mioceno ( 23-5 millones de años) y épocas del Plioceno (5-2,6 millones de años).
Clima y geografía
Al igual que el Paleógeno anterior, el período Neógeno fue testigo de una tendencia hacia el enfriamiento global, especialmente en latitudes más altas (fue inmediatamente después del final del Neógeno, durante la época del Pleistoceno, que la tierra experimentó una serie de edades de hielo intercaladas con "interglaciales" más cálidos ). Geográficamente, el Neógeno fue importante para los puentes terrestres que se abrieron entre varios continentes: fue durante el Neógeno tardío cuando América del Norte y del Sur se conectaron por el istmo centroamericano, África estaba en contacto directo con el sur de Europa a través de la cuenca seca del Mar Mediterráneo. , y el este de Eurasia y el oeste de América del Norte estaban unidos por el puente terrestre de Siberia. En otros lugares, el lento impacto del subcontinente indio con la parte más vulnerable de Asia produjo las montañas del Himalaya.
Vida terrestre durante el período neógeno
Mamíferos . Las tendencias climáticas globales, combinadas con la propagación de pastos recientemente evolucionados, hicieron del período Neógeno la edad de oro de las praderas abiertas y las sabanas. Estos extensos pastizales estimularon la evolución de ungulados pares e impares, incluidos caballos y camellos prehistóricos (que se originaron en América del Norte), así como ciervos, cerdos y rinocerontes. Durante el Neógeno posterior, las interconexiones entre Eurasia, África y América del Norte y del Sur prepararon el escenario para una red confusa de intercambios de especies, lo que resultó (por ejemplo) en la casi extinción de la megafauna marsupial similar a Australia de América del Sur.
Desde una perspectiva humana, el desarrollo más importante del período Neógeno fue la continua evolución de los simios y homínidos . Durante la época del Mioceno, una gran cantidad de especies de homínidos habitaban África y Eurasia; durante el Plioceno subsiguiente, la mayoría de estos homínidos (entre ellos los antepasados directos de los humanos modernos) se agruparon en África. Inmediatamente después del período Neógeno, durante la época del Pleistoceno, aparecieron los primeros seres humanos (género Homo) en el planeta.
Pájaros . Si bien las aves nunca igualaron el tamaño de sus primos mamíferos lejanos, algunas de las especies voladoras y no voladoras del período Neógeno eran realmente enormes (por ejemplo, Argentavis y Osteodontornis en el aire superaban las 50 libras). El final del Neógeno marcó la extinción. de la mayoría de las "aves del terror" depredadoras no voladoras de América del Sur y Australia, las últimas heces desaparecieron en el Pleistoceno siguiente. De lo contrario, la evolución de las aves continuó a buen ritmo, con la mayoría de los órdenes modernos bien representados por el cierre del Neógeno.
Reptiles . Una gran parte del período Neógeno estuvo dominada por cocodrilos gigantes , que todavía nunca lograron igualar el tamaño de sus antepasados del Cretácico. Este lapso de 20 millones de años también fue testigo de la continua evolución de las serpientes prehistóricas y (especialmente) de las tortugas prehistóricas , el último grupo de las cuales comenzó a alcanzar proporciones realmente impresionantes al comienzo de la época del Pleistoceno.
Vida marina
Aunque las ballenas prehistóricas habían comenzado a evolucionar en el período Paleógeno anterior, no se convirtieron en criaturas exclusivamente marinas hasta el Neógeno, que también fue testigo de la evolución continua de los primeros pinnípedos (la familia de mamíferos que incluye focas y morsas), así como delfines prehistóricos. , con el que las ballenas están estrechamente relacionadas. Los tiburones prehistóricos mantuvieron su estatus en la cima de la cadena alimentaria marina; Megalodon , por ejemplo, ya había aparecido al final del Paleógeno y continuó su dominio en todo el Neógeno también.
Vida vegetal
Hubo dos tendencias principales en la vida vegetal durante el período Neógeno. En primer lugar, la caída de las temperaturas globales estimuló el aumento de bosques caducifolios masivos , que reemplazaron a las selvas y selvas tropicales en las latitudes altas del norte y sur. En segundo lugar, la propagación mundial de los pastos fue de la mano de la evolución de los mamíferos herbívoros, que culminó en los caballos, vacas, ovejas, ciervos y otros animales de pastoreo y rumiantes familiares de hoy en día.