Andrewsarchus: el mamífero depredador más grande del mundo

todo lo que sabemos sobre andrewsarchus equivale a un solo cráneo de tres pies de largo, vagamente en forma de lobo, descubierto en mongolia en 1923. Mientras que el cráneo pertenece claramente a algún tipo de mamífero, existen evidentes marcadores de diagnóstico por los cuales los paleontólogos pueden distinguir entre huesos de reptiles y mamíferos: la falta de un esqueleto acompañante ha resultado en casi un siglo de confusión y debate sobre qué tipo de animal y rewsarchus realmente era.

Durante la década de 1920, el audaz paleontólogo Roy Chapman andrews , patrocinado por el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, se embarcó en una serie de expediciones de caza de fósiles muy publicitadas a Asia central (entonces, como todavía es ahora, una de las regiones más remotas de la tierra). después de su descubrimiento, andrewsarchus ("gobernante de andrews") fue nombrado en su honor, aunque no está claro si andrews otorgó este nombre él mismo o dejó la tarea a otros miembros de su equipo.

Una de las cosas asombrosas de andrewsarchus es que vivió en una época en que los mamíferos apenas comenzaban a alcanzar tamaños gigantes: la época del eoceno , hace unos 45 a 35 millones de años. El tamaño de este depredador indica que los mamíferos pueden haber crecido mucho más, mucho más rápido de lo que se sospechaba anteriormente, y si andrewsarchus tuviera un estilo de vida depredador, también significaría que esta área de Asia central estaba bien abastecida de plantas de tamaño similar. presa.

si uno extrapola ingenuamente del tamaño de su cráneo, es fácil llegar a la conclusión de que andrewsarchus fue el mamífero terrestre depredador más grande que jamás haya existido. pero no el mamífero depredador más grande en general; ese honor es para las orcas prehistóricas como livyatan , que lleva el nombre de leviatán, un monstruo marino mencionado en la biblia. Sin embargo, esa estimación peso cae dramáticamente si se tiene en cuenta la posibilidad de otras menos voluminosos, Andrewsarchus planes corporales.

dejando a un lado su enorme cabeza, ¿qué tipo de cuerpo poseía andrewsarchus ? Si bien es fácil imaginar que su mamífero megafauna tenga una constitución robusta y musculosa, es importante tener en cuenta que el tamaño de un cráneo gigante no implica necesariamente un tamaño de cuerpo gigante, solo mire al jabalí moderno cómico de cabeza grande. bien puede ser que andrewsarchus tuviera una construcción relativamente grácil, lo que lo dejaría fuera de la parte superior de las tablas de tallas y volvería a la mitad de las clasificaciones del eoceno.

Si andrewsarchus era o no robusto o grácil, su cabeza masiva habría tenido que estar firmemente anclada a su cuerpo. En los animales de construcción comparable, la musculatura que une el cráneo a la columna produce una joroba prominente a lo largo de la parte superior de la espalda, lo que resulta en una construcción de aspecto vagamente cómico y muy pesado. Por supuesto, a la espera de nuevas pruebas fósiles, es posible que nunca sepamos con certeza qué tipo de cuerpo estaba unido a la cabeza de andrewsarchus .

Durante décadas, los paleontólogos asumieron que andrewsarchus era un tipo de mamífero prehistórico conocido como creodont, una familia de comedores de carne, tipificada por mesonyx , que no ha dejado descendientes vivos. de hecho, fue una serie de reconstrucciones que modelaron su cuerpo después del mesónimo más conocido que llevó a algunos paleontólogos a la conclusión de que andrewsarchus era un depredador multitonal. Si no fuera realmente un creodont, sino algún otro tipo de mamífero, entonces todas las apuestas estarían canceladas.

La teoría de andrewsarchus - as -creodont recibió un golpe casi decisivo en análisis más recientes del cráneo de este mamífero. Hoy en día, la mayoría de los paleontólogos creen que andrewsarchus era un artiodactilo, o mamífero de dedos parejos, que lo ubicaría en la misma familia general que los cerdos prehistóricos gigantes como enteledon . sin embargo, una opinión disidente sostiene que andrewsarchus era de hecho un whippomorph, parte del clado evolutivo que incluye tanto a las ballenas modernas como a los hipopótamos.

no es necesario ser un científico espacial (o un biólogo evolutivo) para concluir que las fauces de andrewsarchus eran inmensamente fuertes; de lo contrario, no habría habido ninguna razón para que evolucionara con un cráneo tan enorme y alargado. desafortunadamente, dada la falta de evidencia fósil, los paleontólogos aún no han determinado exactamente qué tan fuerte fue la mordedura de este mamífero y cómo se comparó con la del tiranosaurio rex , mucho más grande , que vivió unos 20 millones de años antes.

Dada su estructura dental, la musculatura de sus mandíbulas y el hecho de que su cráneo único fue descubierto a lo largo de la costa, algunos científicos especulan que andrewsarchus se alimentaba principalmente de moluscos y tortugas de caparazón duro. sin embargo, no sabemos si el espécimen tipo terminó en la playa naturalmente o por accidente, y no hay razón para descartar la posibilidad de que andrewsarchus fuera omnívoro, tal vez complementando su dieta con algas o ballenas varadas .