Biografía de Manfred von Richthofen, ‘El barón rojo’

El barón Manfred von Richthofen (del 2 de mayo de 1892 al 21 de abril de 1918), también conocido como el Barón Rojo, solo estuvo involucrado en la guerra aérea de la Primera Guerra Mundial durante 18 meses, pero sentado en su triplano rojo brillante Fokker DR-1 Derribó 80 aviones en ese tiempo, una hazaña extraordinaria considerando que la mayoría de los pilotos de combate lograron un puñado de victorias antes de ser derribados.

 

Vida temprana

Manfred Albrecht von Richthofen nació el 2 de mayo de 1892 en Kleiburg cerca de Breslau de la Baja Silesia (ahora Polonia ), el segundo hijo y el primer hijo de Albrecht Freiherr von Richthofen y Kunigunde von Schickfuss und Neudorff. (Freiherr es equivalente a Baron en inglés). Manfred tenía una hermana (Ilsa) y dos hermanos menores (Lothar y Karl Bolko).

En 1896, la familia se mudó a una villa en la cercana ciudad de Schweidnitz, donde Manfred aprendió la pasión de la caza de su tío Alexander, el cazador de caza mayor. Pero Manfred siguió los pasos de su padre para convertirse en un oficial militar de carrera. A los 11 años, Manfred ingresó a la escuela de cadetes Wahlstatt en Berlín. Aunque no le gustaba la rígida disciplina de la escuela y recibió malas calificaciones, Manfred se destacó en atletismo y gimnasia. Después de seis años en Wahlstatt, Manfred se graduó en la Academia de Cadetes Senior en Lichterfelde, que encontró más de su agrado. Después de completar un curso en la Academia de Guerra de Berlín, Manfred se unió a la caballería.

En 1912, Manfred fue comisionado como teniente y estacionado en Militsch (ahora Milicz, Polonia). En el verano de 1914, comenzó la Primera Guerra Mundial .

 

Al aire

Cuando comenzó la guerra , Manfred von Richthofen, de 22 años, estaba destinado a lo largo de la frontera oriental de Alemania, pero pronto fue trasladado al oeste. Durante la carga en Bélgica y Francia , el regimiento de caballería de Manfred se adjuntó a la infantería para quien Manfred realizó patrullas de reconocimiento.

Sin embargo, cuando el avance de Alemania se detuvo fuera de París y ambos bandos se atrincheraron, se eliminó la necesidad de la caballería. Un hombre sentado a caballo no tenía cabida en las trincheras. Manfred fue trasladado al Cuerpo de Señales, donde colocó cables telefónicos y entregó despachos.

Frustrado por la vida cerca de las trincheras, Richthofen miró hacia arriba. Aunque no sabía qué aviones luchaban por Alemania y cuáles luchaban por sus enemigos, sabía que los aviones, y no la caballería, ahora volaban en misiones de reconocimiento. Sin embargo, convertirse en piloto tomó meses de entrenamiento, probablemente más de lo que duraría la guerra. Entonces, en lugar de la escuela de vuelo, Richthofen solicitó ser transferido al Servicio Aéreo para convertirse en observador. En mayo de 1915, Richthofen viajó a Colonia para el programa de entrenamiento de observadores en la Estación de Reemplazo de Aire No. 7.

 

Richthofen se lanza al aire

Durante su primer vuelo como observador, Richthofen encontró la experiencia aterradora y perdió el sentido de su ubicación y no pudo dar instrucciones al piloto. Pero Richthofen continuó estudiando y aprendiendo. Se le enseñó a leer un mapa, lanzar bombas, localizar tropas enemigas y dibujar mientras aún estaba en el aire.

Richthofen pasó el entrenamiento de observadores y luego fue enviado al frente oriental para informar sobre los movimientos de tropas enemigas. Después de varios meses de volar como observador en el este, se le dijo a Manfred que se reportara al "Destacamento de Palomas de Correo", el nombre en clave de una nueva unidad secreta que iba a bombardear Inglaterra.

Richthofen estaba en su primera pelea aérea el 1 de septiembre de 1915. Subió con el teniente piloto Georg Zeumer, y por primera vez vio un avión enemigo en el aire. Richthofen solo tenía un rifle con él y, aunque intentó varias veces golpear el otro avión, no pudo derribarlo.

Unos días más tarde, Richthofen volvió a subir, esta vez con el teniente piloto Osteroth. Armado con una ametralladora, Richthofen disparó contra el avión enemigo. La pistola se atascó, pero cuando Richthofen la destrabó, volvió a disparar. El avión comenzó a girar en espiral y finalmente se estrelló. Richthofen estaba eufórico. Sin embargo, cuando regresó al cuartel general para informar de su victoria, se le informó que las muertes en las líneas enemigas no contaban.

 

Conociendo a su héroe

El 1 de octubre de 1915, Richthofen estaba a bordo de un tren que se dirigía a Metz cuando conoció al famoso piloto de combate, el teniente Oswald Boelcke (1891-1916). Frustrado por sus propios intentos fallidos de derribar otro avión, Richthofen le preguntó a Boelcke: "Dime honestamente, ¿cómo lo haces realmente?" Boelcke se echó a reír y luego respondió: "Dios mío, de hecho es bastante simple. Vuelo tan cerca como puedo, apunto bien, disparo, y luego se cae".

Aunque Boelcke no le había dado a Richthofen la respuesta que esperaba, se plantó la semilla de una idea. Richthofen se dio cuenta de que era mucho más fácil disparar con el nuevo caza Fokker de asiento único (Eindecker) —el que voló Boelcke—. Sin embargo, necesitaría ser piloto para montar y disparar desde uno de esos. Richthofen decidió entonces que él mismo aprendería a "manipular el palo".

 

El primer vuelo en solitario de Richthofen

Richthofen le pidió a su amigo Georg Zeumer (1890-1917) que le enseñara a volar. Después de muchas lecciones, Zeumer decidió que Richthofen estaba listo para su primer vuelo en solitario el 10 de octubre de 1915. "De repente, ya no era un sentimiento de ansiedad", escribió Richthofen, "sino, más bien, uno de atrevimiento ... yo ya no estaba asustado."

Después de mucha determinación y perseverancia, Richthofen aprobó los tres exámenes de piloto de combate y recibió su certificado de piloto el 25 de diciembre de 1915.

Richthofen pasó las siguientes semanas con el segundo escuadrón de combate cerca de Verdún . Aunque Richthofen vio varios aviones enemigos e incluso derribó uno, no se le atribuyó ninguna muerte porque el avión cayó en territorio enemigo sin testigos. El segundo escuadrón de combate fue enviado al este para lanzar bombas en el frente ruso.

 

Recolección de trofeos de plata de dos pulgadas

En un viaje de regreso desde Turquía en agosto de 1916,  Oswald Boelcke se  detuvo para visitar a su hermano Wilhelm, comandante de Richthofen y buscador de pilotos con talento. Después de discutir la búsqueda con su hermano, Boelcke invitó a Richthofen ya otro piloto a unirse a su nuevo grupo llamado "Jagdstaffel 2" ("escuadrón de caza", y a menudo abreviado Jasta) en Lagnicourt, Francia.

 

En patrulla de combate 

El 17 de septiembre, fue la primera oportunidad de Richthofen de volar una patrulla de combate en un escuadrón liderado por Boelcke. Richthofen luchó con un avión inglés que describió como una "gran barcaza de color oscuro" y finalmente derribó el avión. El avión enemigo aterrizó en territorio alemán y Richthofen, extremadamente emocionado por su primera muerte, aterrizó su avión junto al pecio. El observador, el teniente T. Rees, ya estaba muerto y el piloto, LBF Morris, murió camino al hospital.

Fue la primera victoria acreditada de Richthofen. Se había convertido en costumbre presentar jarras de cerveza grabadas a los pilotos después de su primer asesinato. Esto le dio a Richthofen una idea. Para celebrar cada una de sus victorias, se encargaría un trofeo de plata de dos pulgadas de alto a un joyero de Berlín. En su primera copa estaba grabado, "1 VICKERS 2 17.9.16". El primer número reflejaba qué número mata; la palabra representaba qué tipo de avión; el tercer elemento representaba el número de tripulantes a bordo; y el cuarto fue la fecha de la victoria (día, mes, año).

 

Recolección de trofeos

Más tarde, Richthofen decidió hacer cada décima copa de la victoria dos veces más grande que las demás. Como sucede con muchos pilotos, para recordar sus asesinatos, Richthofen se convirtió en un ávido coleccionista de recuerdos. Después de derribar un avión enemigo, Richthofen aterrizaría cerca de él o conduciría para encontrar los restos después de la batalla y tomaría algo del avión. Sus recuerdos incluían una ametralladora, piezas de la hélice e incluso un motor. Pero la mayoría de las veces, Richthofen eliminó los números de serie de la tela del avión, los empaquetó cuidadosamente y los envió a casa.

Al principio, cada nueva matanza era emocionante. Más adelante en la guerra, sin embargo, el número de muertes de Richthofen tuvo un efecto aleccionador en él. Además, cuando fue a encargar su trofeo de plata número 61, el joyero de Berlín le informó que debido a la escasez de metal, tendría que fabricarlo con metal sustituto (sustituto). Richthofen decidió poner fin a su recolección de trofeos. Su último trofeo fue por su victoria número 60.

 

La muerte de un mentor

El 28 de octubre de 1916, Boelcke, el mentor de Richthofen, sufrió daños durante una pelea aérea cuando él y el avión del teniente Erwin Böhme se rozaron accidentalmente. Aunque fue solo un toque, el avión de Boelcke resultó dañado. Mientras su avión se precipitaba hacia el suelo, Boelcke trató de mantener el control. Entonces una de sus alas se partió. Boelcke murió en el impacto.

Boelcke había sido el héroe de Alemania y su pérdida los entristeció: se necesitaba un nuevo héroe. Richthofen aún no estaba allí, pero continuó haciendo asesinatos, haciendo su séptimo y octavo asesinatos a principios de noviembre. Después de su novena muerte, Richthofen esperaba recibir el premio más alto de Alemania por su valentía, el Pour le Mérite (también conocido como Blue Max). Desafortunadamente, los criterios habían cambiado recientemente, y en lugar de nueve aviones enemigos derribados, un piloto de combate recibiría el honor después de 16 victorias.

Las continuas matanzas de Richthofen estaban llamando la atención, pero todavía estaba entre varios que tenían registros de muertes comparables. Para distinguirse, decidió pintar su avión de rojo brillante. Desde que Boelcke había pintado de rojo el morro de su avión, el color se había asociado con su escuadrón. Sin embargo, nadie había sido tan ostentoso como para pintar todo su plano de un color tan brillante.

 

El color rojo

"Un día, sin ninguna razón en particular, se me ocurrió la idea de pintar mi caja de un rojo deslumbrante. Después de eso, absolutamente todo el mundo conocía a mi pájaro rojo. De hecho, incluso mis oponentes no lo ignoraban por completo".

Richthofen subestimó el efecto del color en sus enemigos. Para muchos pilotos ingleses y franceses, el avión rojo brillante parecía ser un buen objetivo. Se rumoreaba que los británicos habían puesto precio a la cabeza del piloto del avión rojo. Sin embargo, cuando el avión y el piloto continuaron derribando aviones y se mantuvo en el aire, el avión rojo brillante causó respeto y miedo.

El enemigo creó apodos para Richthofen:  Le Petit Rouge , "el Diablo Rojo", "el Halcón Rojo,"  Le Diable Rouge ", el Barón Rojo Jolly," el Barón Sangriento "y" el Barón Rojo ". Los alemanes simplemente lo llamaron  der röte Kampfflieger  ("El aviador de batalla rojo ").

Después de lograr 16 victorias, Richthofen recibió el codiciado Blue Max el 12 de enero de 1917. Dos días después, Richthofen recibió el mando de  Jagdstaffel 11 . Ahora no solo debía volar y luchar, sino también entrenar a otros para que lo hicieran.

 

Jagdstaffel 11

Abril de 1917 fue el "abril sangriento". Después de varios meses de lluvia y frío, el clima cambió y los pilotos de ambos lados volvieron a volar. Los alemanes tenían ventaja tanto en ubicación como en aviones; los británicos tenían la desventaja y perdieron cuatro veces más hombres y aviones: 245 aviones en comparación con los 66 de Alemania. El propio Richthofen derribó 21 aviones enemigos, lo que elevó su total a 52. Finalmente había roto el récord de Boelcke (40 victorias), convirtiendo a Richthofen en el nuevo as de ases.

Richthofen ahora era un héroe. Se imprimieron postales con su imagen y abundaban las historias de su destreza. Para proteger al héroe alemán, a Richthofen se le ordenaron unas semanas de descanso. Dejando a su hermano Lothar a cargo de  Jasta 11  (Lothar también había demostrado ser un gran piloto de combate), Richthofen partió el 1 de mayo de 1917 para visitar al Kaiser Wilhelm II. Habló con muchos de los principales generales, habló con grupos de jóvenes y socializó con otros. Aunque era un héroe y recibió la bienvenida de un héroe, Richthofen solo quería pasar tiempo en casa. El 19 de mayo de 1917 estaba nuevamente en casa.

Durante este tiempo libre, los planificadores de la guerra y los propagandistas le habían pedido a Richthofen que escribiera sus memorias, publicadas más tarde como  Der rote Kampfflieger  ("El volador de batalla rojo"). A mediados de junio, Richthofen regresó con  Jasta 11 .

La estructura de los escuadrones aéreos pronto cambió. El 24 de junio de 1917, se anunció que Jastas 4, 6, 10 y 11 se unirían en una gran formación llamada  Jagdgeschwader I  ("Ala de combate 1") y Richthofen sería el comandante. JG 1 llegó a ser conocido como "El Circo Volador".

 

Richthofen recibe un disparo

Las cosas iban de maravilla para Richthofen hasta que se produjo un grave accidente a principios de julio. Mientras atacaba a varios aviones de empuje, Richthofen recibió un disparo.

"¡De repente hubo un golpe en la cabeza! ¡Me golpearon! Por un momento quedé completamente paralizado ... Mis manos cayeron a los lados, mis piernas colgaban dentro del fuselaje. Lo peor fue que el golpe en la cabeza había afectado mi nervio óptico y estaba completamente ciego. La máquina se hundió ".

Richthofen recuperó parte de su vista a unos 800 metros (2.600 pies). Aunque pudo aterrizar su avión, Richthofen tenía una herida de bala en la cabeza. La herida mantuvo a Richthofen alejado del frente hasta mediados de agosto y lo dejó con frecuentes y severos dolores de cabeza .

 

Último vuelo

A medida que avanzaba la guerra, el destino de Alemania parecía más sombrío. Richthofen, que había sido un enérgico piloto de combate al principio de la guerra, se angustió cada vez más por la muerte y la batalla. En abril de 1918 y acercándose a su victoria número 80, todavía tenía dolores de cabeza por la herida que le molestaban mucho. Richthofen, que se había vuelto hosco y ligeramente deprimido, todavía rechazaba las solicitudes de jubilación de sus superiores.

El 21 de abril de 1918, el día después de haber derribado su 80º avión enemigo, Richthofen se subió a su avión rojo brillante. Alrededor de las 10:30 am, hubo un informe telefónico de que varios aviones británicos estaban cerca del frente y Richthofen estaba llevando a un grupo para enfrentarlos.

Los alemanes vieron los aviones británicos y se produjo una batalla. Richthofen notó que un avión salía disparado del tumulto. Richthofen lo siguió. Dentro del avión británico se sentó el segundo teniente canadiense Wilfred ("Wop") May (1896-1952). Este fue el primer vuelo de combate de May y su superior y viejo amigo, el capitán canadiense Arthur Roy Brown (1893-1944) le ordenó que observara pero no participara en la pelea. May había seguido las órdenes durante un tiempo, pero luego se unió al alboroto. Después de que sus armas se atascaron, May trató de correr a casa.

Para Richthofen, May parecía una muerte fácil, así que lo siguió. El capitán Brown notó que un avión rojo brillante seguía a su amigo May; Brown decidió alejarse de la batalla e intentar ayudar. May ya se había dado cuenta de que lo seguían y se asustó. Volaba sobre su propio territorio pero no podía sacudir al caza alemán. May voló cerca del suelo, rozando los árboles y luego sobre Morlancourt Ridge. Richthofen anticipó el movimiento y dio media vuelta para interrumpir a May.

 

Muerte del Barón Rojo

Brown se había puesto al día y había comenzado a disparar contra Richthofen. Y mientras pasaban sobre la cresta, numerosas tropas terrestres australianas dispararon contra el avión alemán. Richthofen fue alcanzado. Todos vieron cómo el avión rojo brillante se estrellaba.

Una vez que los soldados que llegaron por primera vez al avión derribado se dieron cuenta de quién era su piloto, devastaron el avión, llevándose piezas como recuerdos. No quedó mucho cuando otros vinieron a determinar exactamente qué sucedió con el avión y su famoso piloto. Se determinó que una sola bala había entrado por el lado derecho de la espalda de Richthofen y había salido unos cinco centímetros más arriba de su pecho izquierdo. La bala lo mató instantáneamente. Tenía 25 años.

Todavía existe una controversia sobre quién fue el responsable de derribar al gran Barón Rojo. ¿Fue el capitán Brown o una de las tropas terrestres australianas? Es posible que la pregunta nunca tenga una respuesta completa.

 

Fuentes

• Burrows, William E.  Richthofen: Una verdadera historia del Barón Rojo.  Nueva York: Harcourt, Brace & World, Inc., 1969.
• Kilduff, Peter. Richthofen: más allá de la leyenda del barón rojo.  Nueva York: John Wiley & Sons, Inc., 1993.
• Richthofen, Manfred Freiherr von. El barón rojo.  Trans. Peter Kilduff. Nueva York: Doubleday & Company, 1969.