Sahul es el nombre que se le da al continente único de la era del Pleistoceno que conectaba Australia con Nueva Guinea y Tasmania. En ese momento, el nivel del mar era hasta 150 metros (490 pies) más bajo que en la actualidad; El aumento del nivel del mar creó las masas terrestres separadas que reconocemos. Cuando Sahul era un solo continente, muchas de las islas de Indonesia se unieron al continente del sudeste asiático en otro continente de la era del Pleistoceno llamado "Sunda".
Es importante recordar que lo que tenemos hoy es una configuración inusual. Desde el comienzo del Pleistoceno , Sahul fue casi siempre un solo continente, excepto durante esos breves períodos entre expansiones glaciales cuando el nivel del mar sube para aislar estos componentes en el norte y sur de Sahul. El norte de Sahul está formado por la isla de Nueva Guinea; la parte sur es Australia, incluida Tasmania.
Línea de Wallace
La masa continental de Sunda en el sureste de Asia estaba separada de Sahul por 90 kilómetros (55 millas) de agua, que era un límite biogeográfico importante reconocido por primera vez a mediados del siglo XIX por Alfred Russell Wallace y conocido como " Línea de Wallace ". Debido a la brecha, a excepción de las aves, la fauna asiática y australiana evolucionó por separado: Asia incluye mamíferos placentarios como primates, carnívoros, elefantes y ungulados ungulados; mientras que Sahul tiene marsupiales como canguros y koalas.
Elementos de la flora asiática cruzaron la línea de Wallace; pero la evidencia más cercana de homínidos o mamíferos del Viejo Mundo se encuentra en la isla de Flores, donde se han encontrado elefantes Stegadon y quizás humanos pre-sapiens H. floresiensis .
Las vías de entrada
Existe un consenso general de que los primeros colonizadores humanos de Sahul fueron humanos anatómica y conductualmente modernos : tenían que saber navegar. Hay dos rutas probables de entrada, la más al norte a través del archipiélago indonesio de las Molucas hasta Nueva Guinea, y la segunda una ruta más al sur a través de la cadena Flores hasta Timor y luego al norte de Australia. La ruta del norte tenía dos ventajas de navegación: se podía ver el destino en tierra en todos los tramos del viaje y se podía regresar al punto de partida utilizando los vientos y las corrientes del día.
Las embarcaciones que usaban la ruta sur podían cruzar el límite de Wallace durante el monzón de verano, pero los marineros no podían ver de manera constante las masas terrestres objetivo y las corrientes eran tales que no podían dar la vuelta y regresar. El sitio costero más antiguo de Nueva Guinea se encuentra en su extremo oriental, un sitio abierto en las terrazas de coral elevadas, que ha producido fechas de 40.000 años o más para grandes hachas de escamas con espigas y cintura.
Entonces, ¿cuándo llegó la gente a Sahul?
La mayoría de los arqueólogos se dividen en dos campos principales relacionados con la ocupación humana inicial de Sahul, el primero de los cuales sugiere que la ocupación inicial ocurrió hace entre 45.000 y 47.000 años. Un segundo grupo respalda las fechas del sitio de asentamiento inicial entre 50.000 y 70.000 años atrás, según la evidencia que utiliza series de uranio, luminiscencia y datación por resonancia de espín de electrones. Aunque hay algunos que abogan por un asentamiento mucho más antiguo, la distribución de humanos anatómica y conductualmente modernos que salen de África utilizando la Ruta de Dispersión del Sur no podría haber llegado a Sahul mucho antes de hace 75.000 años.
Todas las zonas ecológicas de Sahul fueron definitivamente ocupadas hace 40.000 años, pero se debate cuánto antes se ocupó la tierra. Los datos a continuación se recopilaron de Denham, Fullager y Head.
- Selvas tropicales húmedas en el este de Nueva Guinea (Huon, Buang Merabak)
- Sabana / pastizales del noroeste subtropical de Australia (Carpenter's Gap, Riwi)
- Bosques tropicales monzónicos del noroeste de Australia (Nauwalabila, Malakanunja II)
- Suroeste templado de Australia (Devils Lair)
- Regiones semiáridas del interior, sureste de Australia ( lago Mungo )
Extinciones de megafauna
Hoy en día, Sahul no tiene ningún animal terrestre nativo de más de unos 40 kilogramos (100 libras), pero durante la mayor parte del Pleistoceno, soportó diversos vertebrados grandes que pesaban hasta tres toneladas métricas (unas 8.000 libras). Las antiguas variedades de megafauna extinta en Sahul incluyen un canguro gigante ( Procoptodon goliah ), un pájaro gigante ( Genyornis newtoni ) y un león marsupial ( Thylacoleo carnifex ).
Al igual que con otras extinciones de megafauna , las teorías sobre lo que les sucedió incluyen la matanza, el cambio climático y los incendios provocados por humanos. Una serie reciente de estudios (citada en Johnson) sugiere que las extinciones se concentraron hace entre 50.000 y 40.000 años en Australia continental y un poco más tarde en Tasmania. Sin embargo, también al igual que con otros estudios de extinción de megafauna, la evidencia también muestra una extinción escalonada, con algunos tan temprano como hace 400.000 años y el más reciente alrededor de 20.000. Lo más probable es que la extinción haya ocurrido en diferentes momentos por diferentes razones.
Fuentes:
Este artículo es parte de la guía About.com sobre el asentamiento de Australia y parte del Diccionario de arqueología.
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