La difusión es la tendencia de las moléculas a extenderse a un espacio disponible. Esta tendencia es el resultado de la energía térmica intrínseca (calor) que se encuentra en todas las moléculas a temperaturas superiores al cero absoluto.
Una forma simplificada de entender este concepto es imaginar un tren subterráneo lleno de gente en la ciudad de Nueva York. en la hora pico, la mayoría quiere ir al trabajo o a casa lo antes posible, por lo que mucha gente sube al tren. Algunas personas pueden estar paradas a no más de una distancia de respiración entre ellas. Cuando el tren se detiene en las estaciones, los pasajeros se bajan. aquellos pasajeros que se habían amontonado unos contra otros comienzan a dispersarse. algunos encuentran asientos, otros se alejan de la persona con la que acababan de pararse.
Este mismo proceso ocurre con las moléculas. sin otras fuerzas externas en el trabajo, las sustancias se moverán o difundirán de un ambiente más concentrado a un ambiente menos concentrado. no se realiza ningún trabajo para que esto suceda. La difusión es un proceso espontáneo. Este proceso se llama transporte pasivo.