El carbono es un componente esencial para toda la vida en la tierra. También es el átomo principal que forma la composición química de los combustibles fósiles. También se puede encontrar en forma de dióxido de carbono, un gas que juega un papel central en el cambio climático global .
¿Qué es el CO2?
El dióxido de carbono es una molécula formada por tres partes, un átomo de carbono central unido a dos átomos de oxígeno. Es un gas que representa solo alrededor del 0.04% de nuestra atmósfera, pero es un componente importante del ciclo del carbono. Moléculas de carbono son shapeshifters real, a menudo en forma sólida, pero con frecuencia el cambio de fase de CO 2 gas a líquido (como ácido carbónico o carbonatos), y de nuevo a un gas. Los océanos contienen grandes cantidades de carbono, al igual que la tierra sólida: las formaciones rocosas, los suelos y todos los seres vivos contienen carbono. El carbono se mueve entre estas diferentes formas en una serie de procesos denominados ciclo del carbono , o más precisamente una serie de ciclos que desempeñan múltiples roles cruciales en el fenómeno del cambio climático global.
El CO2 es parte de los ciclos biológicos y geológicos
Durante un proceso llamado respiración celular, las plantas y los animales queman azúcares para obtener energía. Las moléculas de azúcar contienen una serie de átomos de carbono que durante la respiración se liberan en forma de dióxido de carbono. Los animales exhalan el exceso de dióxido de carbono cuando respiran y las plantas lo liberan principalmente durante la noche. Cuando se exponen a la luz solar, las plantas y las algas recogen CO 2 del aire y lo despojan de su átomo de carbono para utilizarlo en la formación de moléculas de azúcar; el oxígeno que queda se libera en el aire en forma de O 2 .
El dióxido de carbono también forma parte de un proceso mucho más lento: el ciclo geológico del carbono. Tiene muchos componentes, y uno importante es la transferencia de átomos de carbono del CO 2 en la atmósfera a los carbonatos disueltos en el océano. Una vez allí, los átomos de carbono son recogidos por pequeños organismos marinos (principalmente plancton) que forman cáscaras duras con él. Después de que el plancton muere, la capa de carbono se hunde hasta el fondo, uniéndose a muchos otros y finalmente formando roca caliza . Millones de años después, la piedra caliza puede emerger a la superficie, desgastarse y liberar los átomos de carbono.
La liberación de exceso de CO2 es el problema
El carbón, el petróleo y el gas son combustibles fósiles que se obtienen de la acumulación de organismos acuáticos que luego se someten a altas presiones y temperaturas. Cuando extraemos estos combustibles fósiles y los quemamos, las moléculas de carbono que alguna vez quedaron atrapadas en el plancton y las algas se liberan a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Si nos fijamos en un período de tiempo razonable (digamos, cientos de miles de años), la concentración de CO 2 en la atmósfera ha sido relativamente estable, y las liberaciones naturales se compensan con las cantidades recogidas por las plantas y las algas. Sin embargo, desde que quemamos combustibles fósiles, agregamos una cantidad neta de carbono en el aire cada año.
Dióxido de carbono como gas de efecto invernadero
En la atmósfera, el dióxido de carbono contribuye con otras moléculas al efecto invernadero . La energía del sol se refleja en la superficie de la tierra y, en el proceso, se transforma en una longitud de onda más fácilmente interceptada por los gases de efecto invernadero, atrapando el calor dentro de la atmósfera en lugar de dejar que se refleje en el espacio. La contribución del dióxido de carbono al efecto invernadero varía entre el 10 y el 25% según la ubicación, inmediatamente detrás del vapor de agua.
Una tendencia creciente
La concentración de CO 2 en la atmósfera ha variado a lo largo del tiempo, con importantes altibajos experimentados por el planeta a lo largo de los tiempos geológicos. Sin embargo, si miramos los últimos milenios, vemos un fuerte aumento en el dióxido de carbono que claramente comienza con la revolución industrial. Desde estimaciones anteriores a 1800, las concentraciones de CO 2 han aumentado en más del 42% hasta los niveles actuales de más de 400 partes por millón (ppm), impulsadas por la quema de combustibles fósiles y la limpieza de tierras.
¿Con qué precisión añadimos CO2?
Al entrar en una era definida por la intensa actividad humana, el Antropoceno, hemos estado agregando dióxido de carbono a la atmósfera más allá de las emisiones naturales. La mayor parte proviene de la combustión de carbón, petróleo y gas natural. La industria de la energía, especialmente a través de las centrales eléctricas de carbón, es responsable de la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo; esa proporción alcanza el 37% en los EE. UU., Según la Agencia de Protección Ambiental. El transporte , incluidos los automóviles, camiones, trenes y barcos propulsados por combustibles fósiles, ocupa el segundo lugar con el 31% de las emisiones. Otro 10% proviene de la quema de combustibles fósiles para calentar hogares y negocios. Las refinerías y otras actividades industriales emiten una gran cantidad de dióxido de carbono, liderado por la producción de cemento.que es responsable de una cantidad sorprendentemente grande de CO 2 que representa el 5% de la producción mundial total.
El desmonte es una fuente importante de emisiones de dióxido de carbono en muchas partes del mundo. Quemar la tala y dejar los suelos expuestos libera CO 2 . En países donde los bosques están volviendo algo, como en los Estados Unidos, el uso de la tierra crea una absorción neta de carbono a medida que es movilizado por los árboles en crecimiento.
Reducir nuestra huella de carbono
Puede reducir sus emisiones de dióxido de carbono ajustando su demanda de energía, tomando decisiones más respetuosas con el medio ambiente sobre sus necesidades de transporte y reevaluando sus elecciones de alimentos. Tanto Nature Conservancy como EPA tienen útiles calculadoras de huella de carbono que pueden ayudarlo a identificar en qué parte de su estilo de vida puede marcar la mayor diferencia.
¿Qué es el secuestro de carbono?
Además de reducir las emisiones, existen acciones que podemos tomar para reducir las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico. El término secuestro de carbono significa capturar CO 2 y guardarlo en una forma estable donde no contribuya al cambio climático. Tales medidas de mitigación del calentamiento global incluyen plantar bosques e inyectar dióxido de carbono en pozos viejos o en lo profundo de formaciones geológicas porosas.