La era paleolítica, o edad de piedra, marcó el primer y más largo período de la historia humana. Comenzando hace 4 millones de años y continuando hasta 10,000 aC, los primeros homínidos vivían como recolectores, consumiendo cualquier fuente de alimento disponible. los científicos creyeron que estos primeros ancestros humanos eran en su mayoría vegetarianos, que comían carne muy raramente. Una nueva investigación, sin embargo, complica eso. Si bien los primeros homínidos eran principalmente herbívoros, los grupos posteriores recurrieron más a las proteínas de peces y animales. esta alteración en la dieta fue acompañada por ciertos cambios evolutivos, que llevaron al auge de los humanos modernos.
forrajeo temprano
los pocos restos dentales existentes revelan que los primeros homínidos vivieron recolectando nueces, bayas y otra vegetación silvestre. sin herramientas, solo podían consumir carne recogiendo huevos o recogiendo los restos de los depredadores. su estructura corporal era la de un herbívoro también. una mandíbula más prominente con molares de molienda considerables, como los de australopithecus anamensis, facilitó la descomposición de las fibras vegetales. Un tracto digestivo más grande con enzimas especializadas ayudó a su digestión. sin embargo, gradualmente, a medida que la fabricación de herramientas primitiva avanzaba, el consumo de carne aumentó dramáticamente.
caza primitiva
Hace 1,5 millones de años, el homo erectus había desarrollado herramientas para cazar y matar animales. Los científicos creen que fue entonces cuando la carne superó a las fuentes vegetales en la dieta de los homínidos. a finales de la era paleolítica, aproximadamente el 65 por ciento de toda la ingesta de alimentos provenía de animales. Varios sitios en China revelan que el hombre que se escabullía explotaba ciervos, cerdos, búfalos, ovejas e incluso rinocerontes. También se han encontrado marcas de despiece en huesos de animales en toda Europa. En un hallazgo muy raro, los arqueólogos en la década de 1950 descubrieron un esqueleto de ciervo rojo con una lanza neandertal intacta.
pesca paleolítica
A través del análisis químico, los científicos han determinado que los neandertales europeos cenaron en grandes cantidades de peces de agua dulce. en ciertas regiones costeras atlánticas, los peces parecen haber sido la fuente principal de proteínas. mientras que los primeros neandertales pescaban con lanzas crudas, los humanos modernos que los reemplazaron hace 40.000 años creaban ganchos a partir de pequeños huesos de animales. pero para este punto, los grupos de homínidos también consumían mariscos. Esto ha sido determinado por los hallazgos arqueológicos en Kenia, China y otros lugares.
nutrición y evolución
ahora hay evidencia considerable que sugiere que el consumo de carne fue de la mano de la evolución humana. por ejemplo, el gran tracto digestivo de los primeros homínidos se contrajo gradualmente para procesar mejor las proteínas animales. Con el tiempo, el tamaño de la mandíbula humana disminuyó, ya que la masticación prolongada ya no era necesaria. La adaptación más significativa, sin embargo, fue en el tamaño del cerebro. a medida que el cerebro crecía, requería más energía, lo que forzaba la conversión a una dieta basada en carne. fue este nuevo cerebro el que distinguió a los humanos modernos, permitiéndoles refinar su fabricación de herramientas, establecer la agricultura, domesticar animales y llevar a cabo la era neolítica.